Международный чрезвычайный детский фонд ООН был создан 11 декабря 1946 года по решению Генеральной Ассамблеи ООН в качестве чрезвычайной организации для оказания помощи детям, пострадавшим в ходе Второй мировой войны.

Предполагалось, что фонд будет временным, однако в 1953 году ООН расширила круг деятельности организации и продлила срок ее полномочий на неопределенное время. Фонд получил свое нынешнее наименование с сохранением первоначальной аббревиатуры UNICEF.

Главный орган ЮНИСЕФ - Исполнительный совет, который избирается Экономическим и Социальным Советом ООН сроком на 3 года. Исполнительный совет проводит ежегодные сессии. Текущей деятельностью фонда руководит секретариат и исполнительный директор. С 1 мая 2010 года этот пост занимает американец Энтони Лэйк.

Эмблема ЮНИСЕФ была размещена на футболках футбольного клуба «Барселона», но отнюдь не как спонсор. Каталонский клуб ежегодно выплачивает в фонд 1,5 миллиона евро из собственного бюджета на помощь детям.

ЮНИСЕФ осуществляет свои программы в 157 странах мира, в том числе в России. Представительство фонда в Москве было открыто в 1997 году, реализуются программы «Защита детей», «Здоровье и развитие молодежи», «Развитие в раннем возрасте», «Города, доброжелательные к детям». Также действует программа ЮНИСЕФ на Северном Кавказе, офис находится в городе Владикавказе.