В Москве вечером 25 февраля 1977 года произошел сильный пожар в гостинице «Россия» на верхних этажах всемирно известного отеля. Сигнал о возгорании поступил на пульт охраны в 21:24, тогда же московская служба «01» получила около 50 сообщений о пожаре. В гостинице загорелись одновременно 5-й, 11-й и 12-й этажи северного корпуса, огонь и дым распространялись по Северной башне. Посетители на 17-м и 22-м этажах оказались отрезанными от выхода.

Борьба с огнем началась в 22:00, тушение велось водой и пеной. Дополнительной сложности в тушении создавало повторное возгорание уже потушенных мест. На место происшествия выехали значительные пожарные силы Москвы и Московской области - в общей сложности было задействовано около 1 400 сотрудников пожарной охраны, в том числе 168 офицеров и 573 газодымозащитника, а также 35 автоцистерн с водой, 61 автонасос и другое оборудование.

В 22:05 к гостинице прибыл начальник Управления пожарной охраны Мосгорисполкома генерал Иван Антонов. Он объявил общую тревогу, после чего к горящему зданию стали подъезжать машины из пожарных частей Московской области. Изначально были задействованы 8 автолестниц, но они доставали лишь до седьмого этажа гостиницы, от 7 до 12 этажа была протянута «цепочка» из нескольких лестниц-штурмовок, благодаря чему спаслись 43 человека.

Большинство из тех, кто попытался спуститься по лестнице внутри гостиницы, погибли в результате удушья. На тушение было потрачено четыре с половиной часа, пожару была присвоена высшая категория опасности. Тела погибших были отправлены в морги института Склифосовского и Второго медицинского института. Всего погибло 42 человека - 12 женщин и 30 мужчин. Пострадало 52 человека, из них 13 пожарных. Более 1 000 человек спасено из горящего здания.

Во время тушения в концертном зале гостиницы выступал артист Аркадий Райкин. В разгар концерта Райкина вызвали к телефону, один из руководителей штаба по тушению пожара попросил «максимально продлить концерт». Впоследствии это решение объяснили тем, что зрителям в концертном зале опасность не угрожала, а организация эвакуации еще 2,5 тысяч человек могла вызвать панику и осложнить работу пожарных служб.

Вскоре после происшествия была создана специальная экспертная комиссия, более полугода расследовавшая причины возгорания. В заключении комиссии значилось, что «категорически и однозначно причину установить не удалось». По одной из версий, причиной пожара стал паяльник, не отключенный от электросети в радиоузле гостиницы.

Существует также альтернативная версия о причине пожара. Согласно ей, возгорание возникло в результате организованного поджога, а источников возгорания было несколько. Эксперт-криминалист Гужвин предположил, что в вентиляцию был закачан горючий газ, принесенный в огнетушителях, или пронесен замороженный горючий материал.