На севере Марокко, 4 августа 1578 года, состоялась битва при Эль-Ксар-эль-Кебире, известная как «битва трех королей». В сражении участвовали войска двух претендентов на престол Марокко: удерживавшего власть Абу Марвана Абд аль-Малика и Абу Абдаллы Мохаммеда аль-Мутаваккиля, рассчитывавшего вернуть трон с помощью союзников португальцев, под командованием короля Себастьяна I. Битва привела к смерти всех участвовавших в ней монархов, разгрому португальского войска и потере Португалией статуса могущественной державы, а затем и независимости.

Португальцы пытались утвердиться в Северной Африке с начала XV века. Несмотря на ряд крупных военных успехов, к 1578 году в их руках находилось всего три крепости: Мазаган, Танжер и Сеута, постоянно подвергавшихся атакам марокканцев. Король Себастьян, воспитанный иезуитами и истово веривший в рыцарские идеалы, планировал сосредоточить силы Португальской империи на завоевании Магриба.

Владение этим регионом позволило бы португальцам контролировать многочисленные торговые пути Средиземноморья и Сахары, улучшить связь со своими владениями в Африке и фактически монополизировать торговлю на севере и западе континента. Кроме того, для короля и его окружения крайне существенной была перспектива повторной христианизации севера Африки, в эпоху Римской империи бывшего одним из крупнейших религиозных центров.

В то же время задача усложнялась растущей мощью Марокко, победивший в междоусобной войне шериф Абд аль-Малик был умелым полководцем и дипломатом, добившимся союза с османской Турцией, что ставило положение португальских крепостей под большую угрозу.

Поводом к военному вмешательству послужили действия изгнанного из Марокко Абу Абдаллы Мохаммеда: он бежал сначала в Испанию, затем в Португалию и обратился к португальскому королю за помощью в возвращении престола. Несмотря на предупреждения об авантюрности такого шага, Себастьян решил поддержать аль-Мутаваккиля, видя во вмешательстве в марокканскую междоусобицу верный путь к достижению своих целей.

Истратив значительную часть казны, король собрал внушительную армию: в походе принимал участие цвет португальского рыцарства, а также опытные наемники из Испании, Германии и Италии, последними командовал англичанин Томас Стакли.

Поражение в битве при Эль-Ксар-эль-Кебире привело Португалию к катастрофе и утрате независимости. Король Себастьян не имел наследников, португальский трон перешел к 66-летнему лиссабонскому архиепископу и кардиналу Энрике. Он правил меньше двух лет, не имея из-за принесенного им обета безбрачия ни жены, ни детей и не успев назначить Регентский Совет для избрания нового монарха. Кроме того, гибель или пленение большей части португальской знати сильно сужало круг претендентов на престол.

Воспользовался кризисом испанский король Филипп II, который в 1580 году, применив военную силу, добился признания своих прав на португальский престол. На 60 лет Португалия, формально сохранившая государственность, стала владением испанских Габсбургов и навсегда утратила положение великой державы.