Великое китайское землетрясение произошло в провинции Шэньси 23 января 1556 года. Оно унесло жизни по меньшей мере 830 тысяч человек - это больше, чем любое другое землетрясение за всю историю человечества. Эпицентр Шэньсийского землетрясения находился в долине реки Вэйхэ в провинции Шэньси в тогдашней области Хуачжоу. В административном центре области были разрушены все постройки, погибло более половины населения.

Погибли сотни тысяч человек. Аналогичная ситуация сложилась в Вэйнани и Хуаине. В эпицентре землетрясения открылись 20-метровые провалы и трещины. Разрушения затронули территории, отстоящие от эпицентра на 500 километров. Некоторые районы Шэньси вовсе обезлюдели, в других погибло около 60% населения. Огромное количество жертв было обусловлено тем, что большая часть населения провинции жила в лессовых пещерах, которые обрушились уже после первых толчков либо были затоплены селевыми потоками.

Катастрофа произошла в период нахождения у власти императора Цзяцзина, поэтому в китайской традиции ее называют великое землетрясение Цзяцзина. В течение полугода после землетрясения несколько раз в месяц следовали афтершоки. Современные исследования, базирующиеся на данных геологии, позволяют оценить магнитуду землетрясения примерно в 8 по шкале определения магнитуды и в XI по шкале Меркалли. Однако некоторые геологические изыскания позволяют говорить о магнитуде 7,9.

По количеству погибших - это третья катастрофа за всю письменную историю человечества, а из землетрясений - сильнейшее в истории по количеству жертв и одно из сильнейших по магнитуде. Столь огромное количество погибших объясняется несколькими причинами. Во-первых, территория Китая исторически всегда была плотно заселена. К примеру, к 1851 году 40% населения Земли проживало именно здесь, а к 2000 году около 30%.

Во-вторых, основное число людей жило в нестойких к подземным ударам домах и вырытых прямо в склонах холмов пещерах. Из-за расположения города Сиань на берегу реки Хуанхэ дома возводились на рыхлых сильно обводненных грунтах. От подземного удара здания начали погружаться в разжиженный сейсмическими колебаниями грунт, а тысячи вырытых в рыхлых холмах пещер мгновенно обрушились или оказались затопленными селевыми потоками, Сотни тысяч человек оказались погребенными под толстым слоем земли и развалинами домов.

В-третьих, землетрясение произошло в 5 часов утра, когда большинство людей еще находились в своих жилищах. Непрочность построек и невозможность уловить признаки приближающегося землетрясения привели к тому, что почти никто не смог заблаговременно покинуть помещение.

Один из очевидцев впоследствии предостерегал своих потомков, что с началом землетрясения не следует пытаться выбраться из дома на свежий воздух: «Когда птичье гнездо падает с дерева, яйца зачастую остаются невредимыми». Его слова свидетельствуют о том, что многие погибали, пытаясь покинуть свои жилища.

В китайских исторических записях хранятся следующие данные о землетрясении: «Зимой 1556 года катастрофическое землетрясение произошло в Шэньси и провинциях вокруг нее. Наш уезд Хуа постигли многочисленные беды и несчастья. Горы и реки изменили свое местонахождение, дороги были разрушены. В некоторых местах неожиданно поднималась земля и появлялись новые холмы, либо наоборот - части бывших холмов уходили под землю, оплывали и становились новыми равнинами. В других местах постоянно сходили селевые потоки, либо земля раскалывалась и появлялись новые овраги. Частные дома, общественные здания, храмы и стены городов рушились молниеносно и полностью».

Разрушительность землетрясения наглядно представляют древние стелы Сианя, собранные в местном музее Бэйлинь. Многие из них треснули либо осыпались. Малая пагода диких гусей во время катаклизма устояла, хотя ее фундаменты осели в почву, после чего высота пагоды уменьшилась с 45 до 43,4 метров.

Пагода была построена по приказу императора Гао-цзуна для размещения буддистских рукописей индийского происхождения. От землетрясения здание пагоды опустилось в землю почти на два метра. Этой пагоде, выдержавшей на своем веку множество землетрясений, приписываются мистические свойства. Однако исследованиями выяснено, что здание удачно построено на естественном каменном основании в мягкой породе, чем и объясняется его устойчивость.