Со стартовой площадки космодрома «Свободный» 4 марта 1997 года ушла в космос первая ракета. Космическая история области началась именно с этого пуска. Государственный испытательный космодром Минобороны России «Свободный» был создан Указом Президента РФ. Такое решение было принято, после распада СССР космодром «Байконур» оказался вне территории России.

С мобильной пусковой установки типа «Тополь», 4 марта 1997 года был осуществлен запуск первой ракеты-носителя «Старт 1.2» с российским аппаратом «Зея» на борту. Кнопку пуска нажал заместитель начальника космодрома по научно-испытательной работе Виктор Васильевич Семенов.

При выборе местоположения нового космодрома учитывались многие факторы, в том числе его относительная близость к экватору и побережью. Амурская земля является самым оптимальным местом для вывода спутников на солнечно-синхронную орбиту. Новый космодром был назван «Свободный» по имени расположенного рядом с ним города.

Базировался космодром на инфраструктуре, оставшейся после сокращения 27-й ракетной дивизии войск стратегического назначения, что давало возможность быстро начать проведение пусков ракет-носителей легкого класса.

В 1993 году объекты и часть войсковых частей и подразделений данной ракетной дивизии были переданы в состав Военно-космических сил, и на их базе был образован Главный центр испытаний и применения космических средств. Он должен был обеспечить подготовку к пуску в 1996-1997 годах ракет-носителей легкого класса «Рокот» и «Старт».

На космодроме были созданы пять шахтных пусковых установок ракет-носителей «Рокот» и площадка для пуска ракет-носителей «Старт» и «Старт-1». Первым начальником космодрома стал генерал-майор Александр Винидиктов, командир расформированной 27-й ракетной дивизии.

Всего с космодрома «Свободный» было проведено пять успешных запусков космических аппаратов, в том числе четыре в интересах международного сотрудничества. Космический аппарат дистанционного зондирования Земли Earlу Bird в рамках российско-американской коммерческой программы был запущен 24 декабря 1997 года, а 5 декабря 2000 года - израильский космический аппарат EROS-A1, 20 февраля 2001 года был осуществлен коммерческий запуск шведского спутника ODIN, 25 апреля 2006 года - израильского спутника EROS-B. Все с помощью носителя «Старт 1.2».

В июне 2005 года было решено в рамках сокращения вооруженных сил ликвидировать космодром «Свободный» ввиду малой интенсивности запусков и недостаточного финансирования. Он был расформирован как не имеющий военных задач 9 февраля 2007 года.

Недалеко от расформированного космодрома «Свободный» сегодня построен новый российский космодром «Восточный», оборудованный по современным технологиям и предназначенный для подготовки и запуска космических аппаратов, транспортных грузовых кораблей и модулей орбитальных станций, для выполнения программ  космических полетов. Первый запуск ракеты-носителя с космодрома «Восточный» со второй попытки был осуществлен 28 апреля 2016 года.