Постановлением Комитета обороны при Совнаркоме СССР от 13 апреля 1940 года на вооружение Красной Армии была принята самозарядная винтовка СВТ-40. Великая Отечественная война сделала легендами многие образцы отечественного оружия и вооружения: танк Т-34, пушку ЗиС-3, штурмовик Ил-2, пистолет-пулемет ППШ, ручной пулемет ДП-27, пистолет ТТ. В этом длинном ряду достойное место занимает и винтовка СВТ-40.

«Света», «Светка» - такими ласковыми для оружия прозвищами называли самозарядную винтовку Токарева советские бойцы. В этом имени воплотилось все: и любовь к мощной, отличающейся хорошей надежностью винтовке, и признание ее капризного характера, требовательности и даже некоторой изнеженности оружия, ставшего, тем не менее, одним из самых узнаваемых символов Великой Отечественной.

В начале 1940-х годов самозарядная винтовка должна была стать основным личным оружием советской пехоты. Так, в стрелковой дивизии Красной армии согласно штату № 04/400-416 от 5 апреля 1941 года полагалось иметь 3 307 самозарядных винтовок и 6 992 не автоматические винтовки и карабина, при этом в стрелковой роте - 96 и 27 соответственно, а в стрелковом отделении - восемь самозарядных винтовок.

По довоенным планам в 1941 году предполагалось выпустить 1,8 миллионов СВТ, в 1942 году - 2 миллиона. К началу войны было изготовлено свыше 1 миллиона СВТ, и многие части и соединения первой линии, в основном в западных военных округах, получили штатное количество самозарядных винтовок. В 1942 году их производство составило лишь 264 тысячи. Производство было прекращено в 1945 году.

Советские самозарядные винтовки, не уступавшие американской M1 Garand и явно превосходившие более поздние немецкие G.41(M) и G.41(W), заслужили достаточно высокую оценку иностранных специалистов. Значительное количество автоматических винтовок у советских стрелков стало неожиданностью для немцев в начале войны.

При осаде Брестской крепости немецкая пехота не могла приблизиться на дистанцию огня своих пистолетов-пулеметов, пока у защитников не закончились патроны. Командующий 2-й танковой армией Гудериан в докладе об опыте боевых действий на Восточном фронте отмечал: «Вооружение советской пехоты ниже немецкого, за исключением автоматической винтовки».

Наряду с другими трофейными образцами СВТ были приняты на вооружение вермахта. Попавшая в руки финнам СВТ-40 стала основой для винтовки ТаРаКо. В Красной Армии перевооружение ими во время войны было свернуто по вполне объективным причинам. Главной из них была нетехнологичность производства. СВТ-38 состояла из 143 деталей, из них 22 пружины, для производства которых требовались 12 марок стали, в том числе две специальные. Этим объясняется высокая себестоимость СВТ.

В условиях военных поражений 1941-1942 годов, эвакуации промышленности, недостатка квалифицированных кадров и растущих потребностей фронта в оружии это было совершенно неприемлемо, и от ее производства пришлось отказаться в пользу гораздо более простых и дешевых образцов - магазинной винтовки и пистолетов-пулеметов. Кроме того, как всякое автоматическое оружие, СВТ требовала более тщательного ухода и аккуратного обращения, чем обычная винтовка.

По состоянию на начало 1947 года, винтовки СВТ оставались на вооружении подразделений почетного караула. Аналогичная ситуация сложилась и в большинстве других стран-участниц войны, за исключением США, где еще в 1939 году в качестве основного оружия пехоты была принята самозарядная винтовка Гаранда, которой участвовавшие в боевых действиях части были вооружены практически поголовно, и, отчасти, Германии, где внимание было сосредоточено на разработке штурмовых винтовок - нового класса оружия под промежуточный патрон.

К концу Второй мировой войны в СССР возобладало мнение, что автоматическая винтовка под штатный винтовочный патрон как основное оружие пехотинца изжила себя, и началось внедрение оружия под промежуточный патрон.