В ночь на 13 января 1991 года, менее чем через год после провозглашения выхода Литвы из состава СССР, в ходе начавшихся в Вильнюсе беспорядков, в город были введены подразделения сил специального назначения СССР. В результате спецназом был взят под контроль телецентр расположенный в столице Литвы.

Правительство Литвы, возглавляемое Казимиерой Прунскене, 7 января 1991 года значительно повысило розничные цены на продукты питания, то есть провело «либерализацию цен». На следующий день Гражданский комитет Вильнюса и коммунистическая организация «Единство» организовали митинг у здания Верховного Совета Литвы, участники которого потребовали отмены повышения цен на основные продукты питания, отставки литовского правительства и даже предприняли попытку ворваться в здание.

В выступлении по радио и телевидению председатель Верховного Совета Витаутас Ландсбергис призвал сторонников независимости не допустить захвата парламента, правительственных зданий и важнейших объектов инфраструктуры.

Выступая 8 января на сессии Верховного Совета СССР, председатель палаты Национальностей союзного парламента Рафик Нишанов «выразил обеспокоенность» сложившейся в Литве ситуацией, заявив, что в адрес вооруженных сил СССР приходят «многочисленные телеграммы жителей Литвы с призывом к союзному руководству навести в республике порядок». Одновременно, 8-9 января в Литву были переброшены сотрудники спецподразделения «Альфа», Псковской дивизии ВДВ и других частей.

В 16 часов 9 января у здания Верховного Совета Литовской Республики собралась многотысячная толпа, состоящая преимущественно из представителей русскоязычного населения, с лозунгами: «Долой парламент! Да здравствует Союз ССР!».

Президент СССР Михаил Горбачев 10 января потребовал отмены антиконституционных актов и восстановления действия союзной Конституции. В течение дня 11 января советскими частями были заняты Дом печати в Вильнюсе, ретрансляционный телевизионный узел в Неменчине, другие общественные здания в Вильнюсе, Алитусе, Шяуляй.

Руководство Верховного Совета Литовской Республики призвало население выйти на улицы и принять участие в охране зданий Верховного Совета, радиоцентра, телебашни, телефонных станций, а МИД Литовской Республики в свою очередь направил в адрес Министерства иностранных дел СССР ноту протеста в связи с «оккупационными действиями на территории республики советских военнослужащих».

В тот же день на пресс-конференции Юозас Ермалавичюс объявил о создании Комитета национального спасения Литовской ССР, провозглашавшегося единственным легитимным органом власти в Литве. В связи с этим Ландсбергис заявил, что «любая марионеточная просоветская власть не имеет никакого законного основания, и любые ее решения абсолютно необязательны для граждан Литвы».

В 20:00 было прервано железнодорожное сообщение с Вильнюсом, в 1:00 час ночи 12 января группа вооруженных солдат захватила штаб-квартиру Департамента охраны края на улице Костюшко, а десантники взяли под охрану телефонный усилительный узел Вильнюса, в результате чего на полчаса была прервана связь города с внешним миром.

В ночь на 13 января две колонны советской бронетехники - десантники 7-й гвардейской десантно-штурмовой Краснознаменной дивизии  при поддержке группы «Альфа», из места своей постоянной дислокации направились в центр Вильнюса, осуществляя движение по всем полосам дороги. Одна, как предполагалось, направлялась к окруженному многотысячной толпой парламенту, другая - к телевизионной башне, где также собралось много народа.

Той ночью, при штурме телевизионной башни советскими войсками, погибло 13 человек и, как минимум, 140 были ранены. Атака на здание Верховного Совета не состоялась. Впоследствии никто из должностных лиц СССР не захотел взять на себя ответственность.

Министры внутренних дел и обороны также уверяли в своей непричастности. Президент СССР Михаил Горбачев заявил, что он ничего не знал об этой акции, и что о ней ему доложили лишь утром. Позже Горбачев утверждал, что бойцам из «Альфы» показали написанный от руки карандашом приказ от его имени, который потом разорвали.