На острове Амчитка, у берегов Аляски, 15 сентября 1971 года состоялась первая организованная акция экологов против ядерных испытаний, которая увенчалась полным успехом. На рыболовецком судне к берегам острова прибыла небольшая группа активистов. Эта дата считается днем создания организации «Гринпис». Ее основали Бен Мэткаф и Дэвид Фрейзер Мак Таггарт, которых называли «первыми воинами зеленого воинства».

Комитет «Don′t Make a Wave», направил зафрахтованное судно «Phyllis Cormac», впоследствии переименованное в «Greenpeace», по маршруту от Ванкувера до Амчитки для выражения протеста против ядерных испытаний США в сейсмоопасных районах. Акция экологов заставила власти штата прекратить испытания в этом районе, и к концу 1971 года остров стал птичьим заповедником. Активисты были вдохновлены своей победой и решили бороться против испытаний ядерного оружия по всему миру.

До того, как основать «Гринпис», Бен возглавлял PR-агенство, а Таггарт занимался бизнесом в Канаде. В 1971 году небольшая группа экологов «объявила войну» американскому правительству, проводившему ядерные испытания на острове Амчитка - это была первая организованная природоохранная акция протеста.

Именно у членов этой группы во главе с Беном Мэткафом и Дэвидом Таггартом вскоре возникла идея создания экологической организации «Гринпис». Дэвид Фрейзер Мак Таггарт с 1979 по 1991 годы был бессменным президентом «Гринпис», а в последние годы являлся почетным президентом организации, он погиб в автокатастрофе в марте 2001 года.

За время своего существования «Гринпис» вырос из группы энтузиастов в мощную международную экологическую организацию, которая активно действует по всему миру. Работа экологов включает в себя следующие направления - кампания по биоразнообразию, по защите атмосферы, антиядерная кампания, кампания по токсическим веществам.

В своей деятельности «Гринпис» руководствуется принципами - протест действием - организация и проведение акций, привлекающих внимание общественности к проблемам экологии и к тем, кто виновен в их возникновении. Ненасильственность - все действия «Гринпис» - это осуществление мирного протеста, независимость - «Гринпис» не примыкает ни к одной политической партии, не принимает пожертвований от государственных организаций, коммерческих структур и политических партий.

Финансируется организация и ее отделения исключительно за счет личных добровольных пожертвований сторонников движения в мире. Главным руководящим органом является Совет «Гринпис», состоящий из представителей всех офисов организации, которые существуют более чем в 40 странах мира. В их число входит «Гринпис» России, созданный в 1992 году.