Премьера оперы Жоржа Бизе «Кармен» на сцене парижского театра «Опера комик» состоялась 3 марта 1875 года. Она завершилась полным провалом. Первые два акта были приняты публикой неплохо, третий - весьма сдержанно, во время четвертого же в зале воцарилось ледяное молчание. Либретто оперы упрекали в вульгарности, а музыку - в чрезмерной «учености», бесцветности, недостаточной романтичности и изысканности.

Даже парижане, считавшиеся искушенными зрителями, оказались не готовы к подобному реализму на сцене. Столичные французские газеты соревновались в хлесткости критических отзывов об опере «Кармен».

Именно такие рецензии создали «Кармен» огромную популярность. Только на сцене парижской Комической оперы и только в премьерный сезон прошло не менее пятидесяти спектаклей. Тем не менее, «Кармен» надолго исчезла с парижских подмостков и была возобновлена лишь в 1883 году в редакции Эрнеста Гиро.

Гиро заменил разговорные диалоги речитативами, а также добавил несколько балетных сцен, использовав музыку из других произведений Жоржа Бизе. В немалой степени возвращению оперы на парижскую сцену способствовало триумфальное шествие оперы «Кармен» по городам Европы, России и Америки.

По всей видимости, зрители не сразу смогли переключиться с ожидания «чистого и легкого» на роковую страсть и трагическую развязку, на его своеобразную, «чертовскую музыку». Истинный масштаб «Кармен» был оценен только после смерти Бизе, причем поначалу этому способствовало вмешательство Эрнеста Гиро. Лишь в последние десятилетия театры вновь стали обращаться к авторской версии.

Испанский композитор Исаак Альбенис писал про эту оперу: «Я не знаю, как Бизе удалось это сделать, но Испания не родила ничего более испанского, чем Кармен!». Опера «Кармен» и по сей день является одним из самых популярных театральных представлений. В 1967 году Родионом Щедриным с использованием музыкального материала оперы была написана «Кармен-сюита».

Провал «Кармен» тяжело подействовал на Бизе и роковым образом отразился на его здоровье, спустя ровно три месяца, 3 июня 1875 года, Бизе скончался. Ему было всего 36 лет.