В петербургском театре «Аквариум», 28 октября 1908 года прошла необычная премьера: ожившие фотографии ателье Александра Дранкова под музыку Ипполитова-Иванова продемонстрировали историю казака Степана Разина и юной княжны в кинофильме «Понизовая вольница». Кинокартина стала первым художественным фильмом, снятым в Российской империи. Фильм вышел под разными названиями - «Стенька Разин», «Стенька Разин и княжна», но представлял собой экранизацию небольшого отрывка пьесы Василия Гончарова «Понизовая вольница».

Изначально задумывалась полноценная театральная постановка, но по замыслу самого Гончарова для этой постановки потребовались «киноиллюстрации». Для их создания привлекли известного предпринимателя, хозяина фотоателье Александра Дранкова, так что идея создания кинокартины принадлежала ему, и Дранков фактически стал ее продюсером. Он уговорил директора Московской консерватории знаменитого композитора Михаила Ипполитова-Иванова написать музыку к фильму - так родилась увертюра «Вниз по матушке по Волге». Он же нашел и режиссера для картины, которым стал Владимир Ромашков.

По сюжету, знаменитый разбойник Стенька Разин и его ватага одержали победу над персами. Стенька взял в плен красавицу-персиянку и страстно ее полюбил. Из-за того, что разинцы разгромили Царицын и Астрахань, их преследуют стрельцы. Стенька ведет ватагу на Дон, но из-за княжны постоянно останавливается для гулянок. Есаулы пытаются вразумить его, но успеха не имеют. Тогда есаулы решают напоить Разина и подкидывают ему поддельное письмо, из которого ясно, что княжна обманывает Разина с каким-то «принцем Хассаном». Стенька Разин в порыве злобы и ревности кидает княжну в Волгу.

С технической точки зрения фильм может показаться простым: актеры двигаются перед камерой хаотично, беспричинно размахивают руками, их мимика часто не соответствует информационной наполненности картинки. При такой игре понять сюжет было бы очень сложно, поэтому съемочная группа ввела титры, которые появляются на экране между сценами.

Кинокартина длится всего шесть минут, но снимали ее и готовили к показу несколько месяцев. Натурные съемки проходили летом 1908 года на озере Разлив недалеко от Петербурга. Для первого кинематографического опыта в фильме было применено множество спецэффектов. Вместо княжны Разин высоко поднимает над головой и сбрасывает в воду искусно сделанный манекен. Кроме того, для массовки пригласили 150 человек, что было очень масштабно.

Однако не обошлось и без скандалов. Автор пьесы Гончаров, поняв, что экранизированный фрагмент обретает популярность, обратился в Союз драматических и музыкальных писателей с просьбой признать безграничность его авторских прав и охранять их во всех кинотеатрах страны. Но в ответ компетентный орган сообщил ему, что его сценарий является механическим и не подходит под определение «литературное произведение». Ко всему прочему союз заявил, что не будет защищать никакие авторские права, так как выступает против развития кинематографа, потому что его существование наносит непоправимый вред театральному искусству.

Кинофильм был воспринят неоднозначно: кто-то отмечал высокое качество технического воплощения, кто-то ругал бедные декорации, кто-то возмущался жестокостью сюжета. Однако кинолента «Понизовая вольница» заняла свое почетное место в русском кинематографе.

Создатели и актерский состав фильма «Стенька Разин»

Режиссер - Владимир Ромашков; Сценарист - Василий Гончаров

Операторы - Александр Дранков, Николай Козловский

Композитор - Михаил Ипполитов-Иванов; Продюсер - Александр Дранков

Актеры - Евгений Петров-Краевский и труппа Петербургского народного дома

Производство - Ателье А. Дранкова; Премьера - 28 октября 1908

Продолжительность - 6 мин; Жанр - Драма