Близ Туапсе был оборудован первый палаточный лагерь получивший название «Орленок» на 480 мест, первая лагерная смена прибыла 12 июля 1960 года. Необходимость создания всероссийского детского оздоровительного лагеря на Черноморском побережье Краснодарского края возникла в связи с передачей в состав Украины Крыма, где находился крупнейший в СССР пионерский лагерь «Артек».

Всероссийский пионерский лагерь «Орленок» был создан на основании распоряжения Совета Министров РСФСР от 15 января 1958 года и приказа Министерства здравоохранения РСФСР от 10 февраля 1958 года. Место для размещения пионерского лагеря было выбрано на берегу Черного моря возле села Ново-Михайловка в Туапсинском районе Краснодарского края.

Строительство лагеря было начато в 1960 году на основании Постановления Совета Министров РСФСР от 27 марта 1959 года. Близ Туапсе был оборудован первый палаточный лагерь на 480 мест и проведена первая лагерная смена 12 июля 1960 года.

В советское время на территории «Орленка» были выстроены многочисленные жилые помещения, Дворец пионеров с зимним плавательным бассейном, наполняемым морской водой и киноконцертным залом на 600 мест, девятиэтажное здание Дома вожатых, общеобразовательная школа на тысячу учащихся, лечебный корпус, Дом авиации и космонавтики, обсерватория, стадион на 4 тысячи мест, зимний спортивный зал с трибунами на 600 мест. Водная станция «Орленка» располагала теплоходом, яхтами, глиссерами, мотоботами, шлюпками.

Распад Советского Союза затронул и пионерский лагерь «Орленок». В 1992 году лагерь был преобразован и получил сегодняшнее название - Всероссийский детский центр «Орленок». 

В лагерь приезжают подростки в возрасте от 11 до 16 лет из всех регионов России. Круглогодично на отдых и оздоровление прибывают около 20 тысяч детей. Одновременно в «Орленке» могут отдыхать три с половиной тысячи ребят летом и 1200 - зимой. Ребята распределяются по отрядам по 25-30 человек. С каждым отрядом работают по 2-3 педагога. В «Орленке» реализуются педагогические программы федерального, международного, регионального уровня, ребятам предлагается не пассивный, а активный отдых.

Все, что касается досуга и творчества, ребята делают сами в совместной деятельности с педагогами и сверстниками. Здесь приняты нормы самообслуживания: уборка постели, спального помещения, территории лагеря, уход за своей одеждой, дежурство по лагерю и столовой.

В «Орленке» проходят детские фестивали художественного и технического творчества, военно-спортивные сборы, смены игровых программ, юных журналистов, экологов, моряков, краеведов. Ребята отправляются в туристские походы и экскурсионные поездки, в гости к ним приезжают известные писатели, поэты, музыканты, артисты.