В Успенском соборе Московского Кремля, 3 сентября 1826 года состоялась коронация императора Николая I и его супруги императрицы Александры Федоровны. Традиционный для русских царей ритуал венчания на царство, сопровождался чином миропомазания, в котором сообщалась благодать Святого Духа для укрепления ответственности монархов в выполнении ими высшего служения на земле.

По словам Александра Герцена, правление Николая «торжественно открылось виселицами». Восстание декабристов настолько испугало императора, что он стал считать враждебными любые проявления свободомыслия.

Император Александр I в 1819 году сообщил брату и его жене, что наследник престола великий князь Константин Павлович намерен отречься от своего права, поэтому наследником предстоит стать Николаю как следующему по старшинству брату. Александр I подписал манифест о назначении наследником престола Николая Павловича.

После неожиданной смерти Александра I в Таганроге, Николай отказался признать завещание покойного императора. Население было приведено к присяге Константину 9 декабря, и сам Николай присягнул Константину I как императору. Однако Константин престола не принимал, требовал соблюдения манифеста и еще дважды подтвердил свое отречение. Но формально он стал императором, ведь ему уже была принесена присяга.

Создалось двусмысленное и крайне напряженное положение междуцарствия, продолжавшееся до 25 декабря 1825 года, когда российским императором был провозглашен Николай I. Переприсяга новому царю была назначена в Петербурге на 26 декабря.

Чтобы помешать новому царю вступить на престол, группа революционно настроенных дворян во главе с поэтом Рылеевым, князьями Трубецким и Оболенским, рядом гвардейских и армейских офицеров подняла восстание, которое к вечеру было подавлено. Николай I был венчан на царство 3 сентября 1826 года.

О Николае Павловиче было оставлено много воспоминаний. Очень яркое и глубокомысленное описание его личности и царствования было составлено одной из умнейших женщин своего времени фрейлиной Анной Тютчевой. В своем дневнике она указывает, что Николай I был прежде всего фанатично убежден в том, что является божьим избранником, которому управление страной и народом было вверено самим Богом.

Тютчева пишет, что Николай I, соединявший в себе рыцарский характер редкого благородства и честности с великодушной душою, работавший по восемнадцать часов в сутки, «чистосердечно и искренно верил, что в состоянии все видеть своими глазами, все слышать своими ушами, все регламентировать по своему разумению, все преобразовать своею волею. В результате он лишь нагромоздил вокруг своей бесконтрольной власти груду колоссальных злоупотреблений».

По мнению Тютчевой, Николай I был для России в течение своего 30-летнего царствования «тираном и деспотом, систематически душившим в управляемой им стране всякое проявление инициативы и жизни». Подводя итог царствования Николая I, Тютчева вспоминает: «В короткий срок полутора лет несчастный император увидел, как под ним рушились подмостки того иллюзорного величия, на которые он воображал, что поднял Россию. И тем не менее именно среди кризиса последней катастрофы блестяще выявилось истинное величие этого человека. Он ошибался, но ошибался честно, и, когда был вынужден признать свою ошибку и пагубные последствия ее для России, которую он любил выше всего, его сердце разбилось и он умер».