Французский Иностранный легион создан 9 марта 1831 года на основе нескольких иностранных полков-предшественников. Военное формирование поначалу занималось вербовкой иностранных наемников. Иностранный легион создан в первый год правления французского короля-гражданина Луи-Филиппа, Палата депутатов приняла закон о создании нового военного формирования.

Изначальной целью создания легиона являлись операции в африканских владениях Франции. Поскольку Франция планировала колонизацию Алжира, ей нужны были значительные войска. В это время во Франции, и особенно в Париже, поселилось много иностранцев. С созданием Легиона король Луи-Филипп мог получить нужные войска и заодно сократить в стране численность «нежелательных» слоев населения.

Офицеры для нового подразделения были набраны из армии Наполеона, а в солдаты вербовались уроженцы Италии, Испании, Швейцарии, других европейских стран, а также французы, у которых были нелады с законом. Неофициальным девизом солдат являлась фраза «Легион - наше Отечество», они клялись «служить не Франции, но Легиону».

Сегодня легион применяют там, где французское государство защищает свои интересы в рамках НАТО или Европейского союза, имеет исторические обязанности, например Кот-д’Ивуар, или где подвергаются опасности французские граждане. Он подчиняется, как и в 1831 году, только одному человеку: французскому главе государства, сегодня - президенту.

В наши дни легион используется не для ведения войны, как раньше, а в основном для предотвращения военных действий в рамках миссий под эгидой ООН или НАТО, для сохранения мира, для эвакуации людей из регионов войны, для оказания гуманитарной помощи, для восстановления инфраструктуры. Наряду с этим легион готов к проведению спецопераций, таких, как бои в джунглях, в ночных условиях, против террористов и для освобождения заложников.

Согласно немецким источникам, после Второй мировой войны от 60 до 80% легионеров были немцами, в 2006 году немцы составляли лишь 2% личного состава. Восточные европейцы образуют самую большую группу - около одной трети среди легионеров. Четверть - южноамериканцы. Пятая часть легионеров - французы, которые получили новую личность, то есть - имя, документы, гражданство, и теперь числятся канадцами, бельгийцами, люксембуржцами или монегасками.

Легион имеет 9 бюро набора во Франции, 1 центр предварительного отбора в Париже и центр подбора в Обане, которые работают круглосуточно. Вербовка для службы в Легионе во многих странах запрещена.