После победы над Наполеоном в 1812–1815 годах многие русские офицеры, побывавшие в Европе, столкнулись с контрастом между относительно свободными европейскими странами и крепостнической Россией. Они начали задумываться о необходимости реформ в своей стране. Однако консервативная политика императора Александра I, особенно после 1815 года, не оставляла надежд на легальные изменения. Это привело к возникновению тайных обществ, первым из которых стал «Союз спасения».
Организация была создана в феврале 1816 года в Санкт-Петербурге. Ее основателями стали молодые офицеры гвардии:
Изначально в общество входило около 30 человек, но позже его численность увеличилась.
Основной целью «Союза спасения» было уничтожение крепостного права и установление в России конституционного строя. Члены общества также стремились к ограничению самодержавия и введению гражданских свобод. Однако конкретной программы действий у них не было, и методы достижения целей оставались неясными.
«Союз спасения» был организован как тайное общество с жесткой дисциплиной. Его члены делились на «степени» в зависимости от уровня посвящения. Организация имела устав, который требовал строгого соблюдения конспирации. Основной формой деятельности были собрания, на которых обсуждались политические вопросы и планы реформ.
К 1818 году «Союз спасения» столкнулся с внутренними разногласиями. Многие члены общества считали, что организация слишком малочисленна и не имеет четкой программы. В результате «Союз спасения» был распущен, а на его основе создана новая организация — «Союз благоденствия», которая стала более массовой и структурированной.
«Союз спасения» стал важным этапом в истории декабристского движения:
«Союз спасения» стал первой попыткой организованного сопротивления самодержавию и крепостничеству в России. Его создание отразило рост политического сознания среди молодого поколения дворян, которое в итоге привело к восстанию декабристов — одному из самых ярких событий русской истории XIX века.