Госавтоинспекция НКВД была создана 3 июля 1936 года, когда Совет народных комиссаров СССР утвердил постановлением N 1182 «Положение о Государственной автомобильной инспекции Главного управления рабоче-крестьянской милиции НКВД СССР».

Этому предшествовало событие 5 ноября 1934 года, когда Совет народных комиссаров СССР принял решение «организовать при ЦУДорТрансе Государственную автомобильную инспекцию (ГАИ), имеющую свои органы в союзных и автономных республиках, краях и областях Союза, а также в районах со значительным количеством автомашин» в целях решительной борьбы с неправильным использованием и хищническим отношением к автомобильному транспорту во всех ведомствах и организациях СССР.

Основными задачами ГАИ стала борьба с аварийностью, разработка технических норм эксплуатации транспорта и его учет, контроль подготовки и воспитания шоферов.

До создания ГАИ регулированием движения на дорогах занималась милиция, в составе которой был ОРУД — отдел регулирования уличного движения, в задачи которого входило лишь непосредственное регулирование движения. ОРУД сохранялся как отдельное подразделение до 1950-х годов. До этого времени собственно регулировщики в состав ГАИ не входили.