Международная организация труда, целью которой стало продвижение принципов социальной справедливости, международно признанных прав человека и прав в сфере труда, была создана при Лиге Наций 11 апреля 1919 года. Это была первая межправительственная организация для выработки конвенций по вопросам трудового законодательства, содействия социально-экономическому прогрессу, улучшению условий труда людей, защите прав человека.

Первая конференция состоялась в Вашингтоне в 1919 году. Француз Альбер Тома был избран первым генеральным директором МОТ. Всего в ней было представлено 45 государств. В 1946 году МОТ стала первым специализированным агентством ООН.

МОТ разрабатывает и принимает международные трудовые нормы, подготавливает международные программы по улучшению условий труда и жизни трудящихся, содействует предотвращению безработицы, защите трудящихся от несчастных случаев на производстве, охране труда детей, подростков и женщин, обеспечению пожилых трудящихся и инвалидов, оказывает консультационные услуги, проводит исследования и анализ социально-экономических проблем в сфере труда, организует совещания, техническое и профессиональное образование, сотрудничество, распространяет информацию.

МОТ - одна из старейших и наиболее крупных международных организаций, занимающаяся вопросами регулирования трудовых отношений. На 2012 год участниками МОТ являлись 185 государств, в том числе и Россия. Штаб-квартира и исполнительные органы МОТ находятся в Женеве, Швейцария. Здесь же проводится Международная конференция труда.

С 2012 года Генеральным директором МОТ является Гай Райдер. Субрегиональное бюро МОТ для стран Восточной Европы и Центральной Азии работает в Москве с 1959 года. Бюро координирует деятельность МОТ в десяти государствах - России, Азербайджане, Армении, Беларуси, Грузии, Казахстане, Кыргызстане, Таджикистане, Туркменистане и Узбекистане.