Федеральное бюро расследований появилось как организация Специальных Агентов 26 июля 1908 года по инициативе Генерального Прокурора Чарльза Джозефа Бонапарта, во время президентства Теодора Рузвельта. Сначала организация получила название Бюро Расследований, затем была переименована в Бюро Расследований Соединенных Штатов.

Объединившись с Бюро Запрета, органом контролировавшем исполнение «сухого» закона, получило новое название - Отдел Расследований - BOI. И только в 1935 году бюро получило нынешнее название - Федеральное бюро расследований. Директор бывшего BOI - Эдгар Гувер - стал первым директором ФБР и пробыл на этом посту 37 лет. После смерти Гувера законодатели изменили закон, ограничив пребывание будущих директоров максимальным периодом - 10 лет.

Благодаря работе специального агента Эдварда Этертона, Бюро узнало о планах проникновения мексиканской армии неореволюционеров через калифорнийскую границу в 1920 году. В течение так называемой «криминальной войны» 1930 года агенты ФБР арестовывали или убивали преступников, известных грабежами, похищениями людей и убийствами по всей стране, среди них: Джон Диллинджер, Малыш Нельсон, Элвин Карпис и Джордж «Автомат» Келли, Красавчик Флойд, Банда Баркеров-Карписа.

Эти эффективные операции стали причиной появления ФБР, и дали серьезный ответ нахлынувшей криминальной войне, которая особенно чувствовалось во время «Великой депрессии». ФБР также играло ведущую роль в уменьшении влияния Ку-клукс-клана. Научная Детективная Лаборатория Криминалистики, известная как Лаборатория ФБР, официально открылась в 1932 году, это было самым большим достижением Гувера.

Начиная с 1940 года и до 1970-х годов Бюро занималось расследованием случаев шпионажа против США и союзников. В годы Второй мировой войны было схвачено 8 нацистских агентов, готовящих акты саботажа.

В 1971 году была предана огласке секретная программа ФБР - COINTELPRO, действовавшая с 1956 года. В ее рамках сотрудники ведомства занимались незаконными провокациями в отношении ряда общественных движений США. В январе 1983 года в ФБР была создана Национальная группа по освобождению заложников - спецподразделение, основной функцией которого являлось проведение операций по освобождению заложников.

Предметом особого беспокойства ФБР является деятельность борцов за права животных. По данным агентства, ущерб от деятельности различных экстремистских групп, призывающих к освобождению животных и в связи с этим нападающим на научные лаборатории и ведущих поджоги, составил с 1979 по 2009 годы более 110 миллионов долларов США. В своем докладе начальник секции отдела борьбы с терроризмом Дж. Джарбо в 2006 году назвал деятельность подобных организаций серьезной террористической угрозой.

Самой крупной операцией ФБР по числу задействованных агентов признаны аресты сотрудников полиции Пуэрто-Рико в октябре 2010 года, подозреваемых в коррупции и содействии наркоторговле. Во время операции было арестовано около 130 человек, в ней участвовало около тысячи агентов ФБР.

Директора Федерального бюро расследований:

Бюро расследований США

Стенли Финч (26 июля 1908 - 30 апреля 1912)

Александр Бьеласки (30 апреля 1912 - 10 февраля 1919)

Уильям Аллен (10 февраля - 30 июня 1919)

Уильям Флинн (1 июля 1919 - 21 августа 1921)

Уильям Бёрнс (22 августа 1921 - 14 июня 1924)

Джон Эдгар Гувер (10 мая 1924-1935)

Федеральное бюро расследований США

Джон Эдгар Гувер (1935 - 2 мая 1972)

Луис Патрик Грей III (3 мая 1972 - 27 апреля 1973)

Уильям Ракельхаус (30 апреля - 9 июля 1973)

Кларенс Келли (9 июля 1973 - 15 февраля 1978)

Джеймс Б. Адамс (15 февраля - 23 февраля 1978)

Уильям Х.Уэбстер (23 февраля 1978 - 25 мая 1987)

Джон Е. Отто (26 мая - 2 ноября 1987)

Уильям С. Сэшшнс (2 ноября 1987 - 19 июля 1993)

Флойд И. Кларк (19 июля - 1 сентября 1993)

Луи Дж. Фри (1 сентября 1993 - 25 июня 2001)

Томас Дж. Пиккард (25 июня - 4 сентября 2001)

Роберт Мюллер (4 сентября 2001 - 4 сентября 2013)

Джеймс Коми (4 сентября 2013 - 9 мая 2017)

Эндрю Маккейб (9 мая - 2 августа 2017)

Кристофер Рэй (2 августа 2017 - н. в.)