В Троицком соборе Александровской слободы, в 113 километрах от Москвы, 28 октября 1571 года состоялась церемония венчания Ивана IV Грозного с Марфой Васильевной Собакиной, 19-летней дочерью захудалого коломенского дворянина, дальней родственницей Малюты Скуратова. Русский царь сочетался браком через два года после смерти своей второй жены Марии Черкасской.

Невестой государя она стала после победы на смотринах: по Карамзину, «из всех городов свезли невест в Слободу, знатных и незнатных, числом более двух тысяч, и каждую представляли ему особенно». На свадьбе свахами были жена и дочь Малюты Скуратова, а его дружками - сам Малюта и его зять Борис Годунов. Вероятно, именно Малюта «лоббировал» выбор данной невесты.

Известно, что мероприятие было веселым - из Великого Новгорода прибыли целая ватага скоморохов и подводы с ручными медведями - для царской свадебной потехи. Через неделю, 4 ноября, свадьбу сыграл царевич Иван Иванович, помолвленный в один день с отцом.

Уже после смерти Марфы, добиваясь права заключить запрещенный церковью 4-й брак с Анной Колтовской, занявшей на том же смотре «второе место», в третий раз овдовевший Иван клялся духовенству, что из-за болезни невесты и ее скоропостижной смерти она не успела стать ему женой - темные силы дьявольские «воздвиже ближних многих людей враждовати на царицу нашу, еще в девицах сущу и тако ей отраву злую учиниша». Высшее духовенство особым приговором подтвердило, что брак не был консуммирован, так как венчанный муж девства невесты «не разрешил».

Царица Марфа скончалась через 15 дней после свадьбы. Как и в случае с первыми двумя женами Ивана, Анастасией Романовной и Марией Темрюковной, ранняя кончина царицы породила подозрения в отравлении и вызвала гнев Ивана. Официально было объявлено, что Марфу извели ядом: «Дьявол воздвиже ближних многих людей враждовати на царицу нашу, еще в девицах сущу и тако ей отраву злую учиниша».

По некоторым данным, в ходе расследования было казнено 20 человек, в том числе трое двоюродных братьев Марфы казнены «за чародейство». Отец Марфы Василий Большой Собакин насильственно пострижен в монахи.

Существовало несколько кандидатур на роль того, кто «извел» невесту ядом. По одной из версий, это были родственники либо первой жены царя, либо второй - Романовы или Черкасские. По другому предположению, какое-то «зелье» Марфе передала ее мать, заботясь о ее «чадородии». В записках «О Московии» Даниил Принц фон Бухау писал: «В третий брак он вступил с одной боярыней, которая умерла, когда выпила какое-то питье, пересланное ей матерью чрез придворного, с помощью этого питья она, может быть, хотела приобресть себе плодородие. За это и мать, и придворного он казнил».

Духовная грамота царя Ивана Васильевича упоминает покойных Марфу и Марию Темрюковну с просьбой царевичам Ивану и Федору поминать их: «А что, по грехом, жон моих, Марьи да Марфы, не стало, и вы б жон моих, Марью да Марфу, а свои благодатныя матери, поминали во всем по тому, как аз уставил, и поминали бы есте их со всеми своими родители незабвенно».

Царицу похоронили рядом с предыдущей женой царя - Марией Темрюковной в Вознесенском соборе кремлевского Вознесенского монастыря у западной стены храма, после сноса храма останки в 1930 году перенесены в Архангельский собор.

Исследование останков Марфы, проведенное в 1990-е годы, не выявило ядовитых металлов и прочих устойчивых веществ. Это, впрочем, не исключает использования растительного яда, не поддающегося химическому анализу.

Существует легенда, что во время вскрытия гробницы царская невеста лежала в гробу бледная, но как бы живая, не тронутая тлением, несмотря на то что пролежала под землей 360 лет. Однако в течение нескольких минут ее лицо почернело и превратилось в прах.

В саркофаге также был обнаружен хорошо сохранившийся головной убор - волосник, украшенный вышивкой, и уникальный стеклянный кубок итальянской работы на серебряном поддоне, не имеющий аналогов в музейных собраниях России. В 2003 году криминалист С. Никитин восстановил по ее черепу скульптурный портрет.