Согласно библиографическим источникам, 10 декабря 1866 года Федор Тютчев написал короткое стихотворение «Умом Россию не понять». Споры относительно этого произведения не утихают уже более полутора столетий. Стихотворение русского поэта превратилось в крылатую фразу. Наизусть его знают практически все русскоговорящие люди, ведь тема уникальности и загадочности русской души сегодня, как и полтора века назад, остаётся всё такой же актуальной. Это философское стихотворение поэта в каком-то смысле можно назвать выражением сути всего русского народа.

Знаменитое четверостишие Тютчев написал по возвращении на родину из долгой дипломатической миссии в Европе, длившейся более двух десятков лет. В Европе прошли его основные годы жизни: он женился, стал главой семейства, похоронил жену и женился повторно. При этом обе его супруги были иностранками, не знавшими ни слова по-русски. Не только на работе, но и дома Фёдору Ивановичу приходилось общаться на чужом языке, однако пишет он, на родном русском. 

Стихотворение было написано Тютчевым на клочке бумаги. Оригинал хранится в Пушкинском Доме, копия есть в Муранове. Датируется через пометку в альбоме Тютчевой-Бирилевой, где содержится копия стихотворения. Автограф содержит необычную пунктуацию: тире в первой строке: «Умом - Россию не понять», отсутствие знака препинания в конце четверостишия, тире вместо точки во второй строке, запятая после «У ней» в третьей строке. При перепечатке иногда сохраняется тире в первой строке для подчеркивания паузы.

Поэт говорил о том, что с позиций рациональных и общепринятых мерок Россию никогда не постичь. Страну нельзя подогнать под какие-то стереотипы, а русский народ заключить в определённые поведенческие рамки.

Основоположник социалистического реализма Максим Горький, говоря о борьбе революционеров с правительством, писал: «В эти дни, когда рыцари бились насмерть со змеем, мещанство в стихах и прозе доказывало, что Умом Россию не понять».

Нередко тютчевский катрен соотносили и с известной фразой «германского железного канцлера» Отто фон Бисмарка: «Никогда не воюйте с русскими. На каждую вашу военную хитрость они ответят непредсказуемой глупостью». Экс-президент Франции Жак Ширак, получая Государственную премию России, прочитал строчки из Тютчева «Умом Россию не понять».

Умом Россию не понять,
Аршином общим не измерить:
У ней особенная стать -
В Россию можно только верить.

Тютчев считал, что именно русский менталитет, основанный на вере в великую Россию, и есть залог того, что страна всегда будет развиваться собственным путём, отвергая чуждые ей устремления.