Авария нефтяного танкера Эксон Вальдес произошла 24 марта 1989 года у берегов Аляски. В результате катастрофы около 10,8 миллионов галлонов нефти или 40,9 миллионов литров вылилось в море, образовав нефтяное пятно в 28 тысяч квадратных километров. Всего танкер перевозил 54,1 миллиона галлонов нефти. Было загрязнено около двух тысяч километров береговой линии.

Эта авария считалась наиболее разрушительной для экологии катастрофой, которая когда-либо происходила на море вплоть до аварии буровой установки DH в Мексиканском заливе 20 апреля 2010 года. Район аварии был труднодоступным, туда можно добраться только по морю или на вертолетах, что сделало невозможным быструю реакцию служб и спасателей. В этом районе обитал лосось, морская выдра, тюлень и множество морских птиц. В течение первых дней после аварии нефть покрыла огромный район в проливе принца Вильгельма.

В 21:12 23 марта 1989 года нефтяной танкер Эксон Вальдес отплыл из нефтяного терминала в Валдизе на Аляске, и направился в Лонг-Бич, Калифорния, взяв курс на юг через пролив Принца Вильгельма. Танкер был полностью загружен нефтью. Лоцман провел танкер через теснины Валдиза, после чего оставил судно и передал контроль над управлением капитану судна Джозефу Джефри Хейзлвуду, который этим вечером был нетрезв.

Чтобы избежать айсбергов, корабль отклонился от курса. Джозеф Хейзлвуд оповестил по рации береговую охрану, что необходимо сменить курс, чтобы избежать столкновения с небольшими айсбергами, которые дрейфовали в проливе от ледника Колумбия. Хейзлвуд спросил разрешения у Береговой охраны перейти на курс, предназначенный для прибывающих судов. Капитан получил разрешение изменить курс севернее в направлении перешейка.

В 23 часа Хейзлвуд оставил рубку, передав командование третьему помощнику Грегори Коузинсу и матросу Роберту Кагану. Перед началом этой новой двенадцатичасовой вахты оба они не получили шести часов отдыха после предыдущей вахты. Судном управлял автопилот, использующий навигационную систему, установленную компанией, построившей судно.

Перед тем, как пойти в свою каюту, капитан Хейзлвуд проинструктировал своего третьего помощника Грегори Коузинса: «Начать поворачивать в перешеек, как только корабль будет на траверзе острова две минуты выше». Хотя Коузинс действительно дал команду рулевому повернуть судно направо, оно не поворачивалось достаточно быстро. В 00:28 24 марта 1989 года танкер налетел на Блайт-риф. Неизвестно, то ли помощник капитана дал команду слишком поздно, то ли рулевой ее выполнил халатно.

Согласно официальным докладам в танках Эксона Вальдеса находилось около 200 миллионов литров нефти, из них 40 миллионов вытекло в море. Некоторые группы, такие как «защитники дикой природы», оспаривают эти оценки, заявляя о том, что истинных цифр не было в докладах.

К механической очистке приступили сразу же после катастрофы. Более 11 тысяч местных жителей Аляски работали вместе с сотрудниками компании Эксон по всему региону, пытаясь спасти окружающую среду. Несмотря на массовые усилия по очистке, согласно данным исследований, более 98 тысяч литров нефти впиталось в песчаные почвы береговой линии. Это количество сокращается по меньшей мере на 4% ежегодно.

Как кратковременные, так и долговременные последствия утечки нефти были всесторонне изучены. Вскоре после аварии погибли тысячи животных, наиболее достоверные оценки определяют числа в 250 тысяч морских птиц, как минимум 2 800 каланов, приблизительно 12 речных бобров, 300 тюленей, 247 белоголовых орланов и 22 косатки, также погибли миллиарды лососевых и сельдяных икринок. Последствия разлива нефти ощущаются даже сегодня.

Были отмечены сокращения численности популяции различных видов океанических животных, а также задержка роста популяции горбуши. В последующие годы отмечалась высокая смертность среди каланов и уток, поскольку они потребляют пищу из загрязненной почвы. Остатки нефти также попадают на их мех и перья.

На протяжении почти 20 лет после аварии группа ученых университета Северной Каролины установила, что последствия длятся гораздо дольше, чем ожидалось. Команда оценила, что для восстановления некоторых видов арктических обитателей потребуется 30 лет.