Кубок европейских чемпионов был основан 3 апреля 1955 года по предложению французского спортивного журналиста и редактора «L’Equipe» Габриэля Ано. Идея о континентальном футбольном турнире посетила Ано после заявлений английской прессы о том, что «Вулверхэмптон Уондерерс», победивший осенью 1954 года «Спартак» и «Гонвед», является сильнейшим клубом мира.

В своей газете Ано ответил, что для выявления сильнейшего клуба нужно провести соревнование, включающее в себя и домашние, и гостевые матчи. Уже на следующий день Ано опубликовал возможный проект турнира, а в январе 1955 года прошел первый розыгрыш кубка.

Первый розыгрыш Кубка 1955-1956 был турниром на выбывание, где каждый раунд игрался в два матча - дома и в гостях. До 1992 года в розыгрыше участвовали чемпионы стран и последний обладатель Кубка европейских чемпионов. Начиная с сезона 1991-1992, формат турнира был изменен, в него был включен групповой раунд, а в следующем году турнир сменил название, став Лигой чемпионов.

Далее последовало несколько изменений в количестве квалификационных этапов, структуре групп. В сезоне 1997-1998 в турнире стали участвовать команды, занявшие вторые места в ряде стран в соответствии с таблицей коэффициентов УЕФА.

Система квалификационных раундов была перестроена так, чтобы чемпионы стран с низким коэффициентом могли принять участие в одном или нескольких квалификационных этапах до начала группового этапа, а команды из стран с высоким коэффициентом вступали бы в борьбу позже. В настоящий момент страны с наивысшим коэффициентом представляются в Лиге чемпионов четырьмя клубами.

В период с 1960 года по 2004 год обладатель Кубка европейских чемпионов участвовал в ныне отмененном Межконтинентальном кубке против обладателя южноамериканского Кубка Либертадорес. Сейчас победитель Лиги чемпионов участвует в Клубном чемпионате мира - турнире под эгидой ФИФА.