В американском городе Нью-Йорк, 26 октября 1956 года состоялась учредительная конференция Международного агентства по атомной энергии, на котором был утвержден Устав организации. МАГАТЭ было образовано для развития сотрудничества в области мирного использования атомной энергии. Штаб-квартира этой организации расположена в Международном венском центре.

МАГАТЭ созывает международные научные форумы для обсуждения вопросов развития атомной энергетики, направляет в различные страны специалистов для помощи в исследовательской работе, оказывает посреднические межгосударственные услуги по передаче ядерного оборудования и материалов, исполняет контрольные функции и, в частности, наблюдает за тем, чтобы помощь, предоставляемая непосредственно агентством или при его содействии, не была использована для каких-либо военных целей.

Большое внимание в деятельности МАГАТЭ уделяется вопросам обеспечения безопасности ядерной энергетики, особенно после аварии на Чернобыльской АЭС в 1986 году. Агентство было создано как независимая межправительственная организация в системе ООН, а с появлением Договора о нераспространении ядерного оружия - ДНЯО, его работа приобрела особое значение, поскольку ДНЯО сделал обязательным для каждого государства-участника заключить с МАГАТЭ соглашение о гарантиях.

Цель работы Агентства в стране - констатировать, что работы в мирной ядерной области не переключаются на военные цели. Государство, подписывая такое соглашение, как бы гарантирует, что не проводит исследований военной направленности, поэтому этот документ и называется соглашением о гарантиях. При этом МАГАТЭ - орган сугубо технический. Оно не может давать политической оценки деятельности того или иного государства.

МАГАТЭ не вправе строить догадки - Агентство работает только с наличными фактами, основывая свои выводы исключительно на осязаемом результате инспекций. Система гарантий МАГАТЭ не может физически воспрепятствовать переключению ядерного материала с мирных целей на военные, а только позволяет обнаружить переключение находящегося под гарантиями материала или использование не по назначению поставленной под гарантии установки и инициировать рассмотрение таких фактов в ООН. При этом выводы Агентства отличаются крайней осторожностью и корректностью.

В функции Агентства входит: поощрение исследований и разработок по мирному использованию атомной энергии, поощрение обмена научными достижениями и методами, формирование и применение системы гарантий того, что гражданские ядерные программы и разработки не будут использоваться в военных целях, разработка, установление и адаптация норм в области здравоохранения и безопасности.