Должность Президента Российской Советской Федеративной Социалистической Республики была учреждена 24 апреля 1991 года на основании результатов всероссийского референдума. Утверждая его результаты, Верховный Совет принял законы регулировавшие деятельность и полномочия президента, а также определявшие процедуру его избрания.

Общенародный референдум по вопросу сохранения Союза ССР прошел 17 марта 1991 года. В дополнение к этому граждане отвечали на вопрос: «Считаете ли Вы необходимым введение поста Президента РСФСР, избираемого всенародным голосованием?». В голосовании приняли участие 75,42% избирателей. За введение поста Президента РСФСР высказалось 69,85% избирателей или 53 млн 385 тысяч 275 чел, против - 27,89% или 21 млн 406 тысяч 152 чел.

По итогам референдума Верховным Советом РСФСР был приняты законы «О Президенте РСФСР» и «О выборах Президента РСФСР». Закон содержал 11 статей и характеризовал Президента как высшее должностное лицо РСФСР и главу исполнительной власти в РСФСР. Многие функции, полномочия и направления деятельности Президента были сформулированы таким образом, чтобы посредством введения этого института укрепить авторитет российской государственной власти, без которой невозможно выполнение законов.

Вместе с тем, согласно статьям 5 и 8 закона, Съезд народных депутатов и Верховный Совет имели серьёзные рычаги влияния на решения и действия Президента. На основании заключения Конституционного Суда они могли отменить его указы, а также потребовать от главы государства внеочередного доклада о положении в стране и принимаемых им мерах.

После принятия всенародным голосованием Конституции Российской Федерации указом Президента РФ от 24 декабря 1993 года № 2288 закон «О Президенте РСФСР» был признан не действующим и не подлежащим применению органами государственной власти, органами местного самоуправления и их должностными лицами. Однако большинство полномочий из закона «О Президенте РСФСР» были включены в главный закон государства.