Медаль «За оборону Кавказа» учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 мая 1944 года. Медалью награждались военнослужащие Красной Армии, Военно-Морского Флота и войск НКВД, а также лиц из гражданского населения, принимавших участие в оборонительных сражениях на Кавказе в период с июля 1942 по октябрь 1943 в результате которых враг не смог захватить стратегически важный район, снабжавший армию и всю страну нефтью.

В предвоенный период месторождения Баку и Северного Кавказ были одними из крупнейших в мире источниками нефтепродуктов. Там добывалось 90% всего сырья и его потеря оставляла СССР практически без топлива. Поэтому немецкое командование выбрало это направление в качестве одного из основных. В целях захвата Кавказа и Закавказья был разработан отдельный стратегический план под названием «Эдельвейс».

Для выполнения поставленных задач предназначалась группа армий «А», где насчитывалось боле 160 тысяч человек, около 1100 танков, 4500 минометов и орудийных расчетов, более тысячи единиц авиационной техники. Советские войска насчитывали всего 110 тысяч человек, 2100 орудий, минометов и других видов военной техники. По этим причинам, весь период с июля по конец 1942 года, действия Красной Армии несли в основном оборонительный характер.

В результате враг был остановлен и его потери составили более 100 тысяч погибшими и сдавшимися пленными. И только в январе 1943 года, Советские войска, развивая успех победы под Сталинградом, перешли в контрнаступление. В феврале 1943 года группа советских альпинистов из состава 46 армии сбросила с вершин двуглавого Эльбруса немецкие флаги, установленные там альпийскими стрелками из горной дивизии «Эдельвейс», восстановив над главной вершиной Кавказа красные советские знамена.

Автор рисунка медали является известный художник, медальер и график Николай Москалев. Медаль изготовлена из латуни и имеет форму правильного круга диаметром 32 мм. На лицевой стороне изображён Эльбрус. В нижней части, у подножья горы, нефтяные вышки и группа движущихся танков. Над вершинами горы виднеются силуэты самолётов. В верхней части медали по окружности надпись «За оборону Кавказа».

Лицевая сторона медали окаймлена фигурным ободком, на котором изображены гроздья винограда и цветы. В верхней части ободка пятиконечная звёздочка. В нижней части ободка лента с буквами «СССР» и изображением серпа и молота между ними. На оборотной стороне медали надпись «За нашу Советскую Родину». Над надписью изображение серпа и молота. Все надписи и изображения на медали выпуклые.

Вручение медали производилось от имени Президиума Верховного совета СССР на основании данных, которыми удостоверялось фактическое участие в обороне Кавказа. Награда носится на левой стороне груди и при наличии других медалей СССР располагается после медали «За оборону Киева». На 1985 год медалью было награждено около 870 000 человек.