Всероссийский центральный исполнительный комитет, 6 сентября 1936 года учредил звание «Народный артист СССР» для лиц, «особо отличившихся в деле развития советского театра, музыки и кино». Это было первое высшее почетное звание в стране, позднее появились народные учителя, художники и архитекторы.

До 1917 года государственных званий и наград в области культуры в России не было. Их стали присуждать в советское время. Звание «народный артист» было установлено в 1918 году, и первым, кто удостоился этого звания, стал гениальный Федор Шаляпин. С 10 августа 1931 года стало присуждаться звание «Заслуженный артист РСФСР».

Художникам, архитекторам, композиторам присуждалось звание заслуженного деятеля искусств. ВЦИК 6 сентября 1936 года учредил звание «Народный артист СССР» для лиц, «особо отличившихся в деле развития советского театра, музыки и кино». Это было первое высшее почетное звание в стране. Позже появились народные учителя, художники и архитекторы.

Нагрудный знак «Народный артист СССР» изготовлялся из томпака с золочением и имел четырехугольную форму. В центральной части - надпись «Народный артист СССР», под ней - рельефное изображение серпа и молота. Первыми Народными артистами СССР стали основатели и ведущие актеры МХАТ Константин Станиславский и Владимир Немирович-Данченко, Иван Москвин, Василий Качалов, а также певица Большого театра Антонина Нежданова.

В СССР с 1936 года стали также присуждать Сталинскую премию за «особо ценные художественные произведения» в области искусства и литературы, которую в 1957 году переименовали в Ленинскую. Если Ленинская премия давалась за «особо ценные произведения», то установленная в 1941 году Государственная премия СССР присуждалась за «значительные достижения в области искусства и литературы».

Последними кавалерами почетного звания «Народный артист СССР» стали 21 декабря 1991 года артист московского театра «Ленком» Олег Иванович Янковский - «За большие заслуги в развитии советского театрального и кинематографического искусства» и артистка Московского Художественного академического театра СССР имени Чехова Софья Станиславовна Пилявская - «За большие заслуги в развитии советского театрального искусства».

Этим же указом звания «Народный артист СССР» удостоилась Алла Борисовна Пугачева. Всего звания «Народный артист СССР» были удостоены более тысячи человек.