Указом Президиума Верховного Совета СССР 14 апреля 1961 года было учреждено почетное звание «Летчик-космонавт СССР» в ознаменование первого в мире космического полета человека на корабле-спутнике «Восток». Впервые этого звания был удостоен Юрий Гагарин. В дальнейшем это почетное звание было присвоено всем советским космонавтам.

Удостоенным почетного звания космонавтам также вручалась грамота Президиума Верховного Совета СССР и серебряный нагрудный знак «Летчик-космонавт СССР», номер которого совпадал с порядковым номером космонавта. Нагрудный знак «Летчик-космонавт СССР» предписывалось носить на правой стороне груди.

Всего до конца 1991 года в космос слетало 72 гражданина СССР, и все они получили это почетное звание. Последним «Летчиком-космонавтом СССР» в 1991 году стал Токтар Аубакиров, за осуществление космического полета на орбитальном научно-исследовательском комплексе «Мир».

Законом России 20 марта 1992 года было установлено звание «Летчик-космонавт Российской Федерации». Новый нагрудный знак отличался от прежней награды только российской символикой. Красный цвет ленточки на колодке сменился триколором, соответствующим государственному флагу. Нумеровать российских космонавтов стали заново. Почетный знак № 1 получил возвратившийся из первого космического полета Александр Калерии 10 августа 1992 года. С тех пор одновременно летают в космос и летчики-космонавты СССР, и летчики-космонавты России.