Выражение «железный занавес» получило распространение благодаря Уинстону Черчиллю, именно премьер-министр Великобритании, выступая 5 марта 1946 года в американском городе Фултоне, употребил это словосочетание, придав ему ставший классическим смысл.

Железный занавес - это политическое клише, обозначающее информационный, политический и пограничный барьер, возведенный СССР и на протяжении нескольких десятилетий отделявший Союз и другие социалистические страны от капиталистических стран Запада.

Несмотря на то, что выражение «железный занавес» ходило в Европе во время обеих мировых войн, политическим термином оно стало только после того, как Черчилль в своей Фултонской речи произнес знаменитую фразу: «От Штеттина на Балтике до Триеста на Адриатике на континент опустился железный занавес».

Термин «железный занавес» использовали в пропагандистском смысле и до Черчилля Жорж Клемансо в 1919 году и Йозеф Геббельс в 1945 году. Что касается изоляции советского государства, то она началась еще в 1917-1920 годах.

В 1917 году выражение впервые употреблено русским философом Василием Розановым, который сравнил события Октябрьской революции с театральным действом, после которого «с лязгом, скрипом» опустился громоздкий занавес из железа над русской историей. Начало усиления самоизоляции Советской власти датируют 1934-1939 годами.

Железный занавес стал рассыпаться к концу 1980-х годов вследствие политики гласности и открытости, проводившейся в СССР и восточноевропейских странах. Символом падения железного занавеса стало разрушение Берлинской стены.

Официальной датой завершения этого периода стало 1 января 1993 года, когда уже в постсоветскую эпоху вступил в силу закон «О порядке выезда из СССР», фактически отменивший разрешительное визирование выезжающих в ОВИРе и разрешивший свободный выезд за границу.