Средства спасения потерпевших кораблекрушение известны столько же времени, сколько существует само мореплавание. Но история специализированных плавсредств спасения не так-то уж и стара. На реке Тайн в северной Англии 30 января 1790 года была испытана первая специализированная спасательная шлюпка. Она получила имя «Ориджинал».

Длина шлюпки составляла 30 футов. Плавсредство было снабжено десятью веслами. «Отцом» лодки называют Генри Гритхэда из Южного Шилдза. Несмотря на огромную морскую историю, предшествовавшую появлению «Ориджинал», эта шлюпка стала первым специализированным плавсредством, предназначенным для спасения на море.

А появилась спасательная шлюпка в результате печального инцидента, произошедшего на реке в 1789 году. Судно село на мель в бурю недалеко от впадения реки. И хотя все члены команды - 8 человек - были в поле зрения, никто не осмелился попытаться спасти их, потому что это было равносильно самоубийству. После этого всерьез задумались о средствах спасения людей на воде.

К 1839 году более 30 береговых станций Британских островов были оснащены спасательными шлюпками. А лодку «Ориджинал» закрепили за береговой станцией в устье реки Тайн, и за сорок лет ее «карьеры», благодаря ей, были спасены сотни человеческих жизней.

Различают шлюпки по типу движителя - гребные, моторные, гребно-парусные, гребно-парусно-моторные, по назначению - служебные, спасательные и спортивные, по типу и снаряжению - баркасы, катера, ялы, тузики, по конструкции кормы - транцевые, вельботные, по материалу корпуса - деревянные, металлические, пластмассовые а также из резинотканей - надувные, по числу весел - двухвесельные, четырехвесельные, шестивесельные, десятивесельные, по числу винтов - одновинтовые, двухвинтовые, по числу мачт - одномачтовые, двухмачтовые.

В наши дни на страже безопасности людей, вышедших в море, стоит целый ряд специальных устройств и приспособлений - от разделения судна на отсеки переборками до его оборудования спасательными шлюпками и аварийным радиопередатчиком, подающим сигнал бедствия. Наличие каждого из них на борту судна является обязательным.