Первое в истории катапультирование на сверхзвуковой скорости совершил американский летчик-испытатель Джордж Смит 26 февраля 1955 года. Процесс покидания самолета был частично автоматизирован: достаточно было дёрнуть рычаг, и пиротехнический стреляющий механизм выбрасывал кресло из самолёта, вводился парашютный каскад. Простейшая автоматика обеспечивала только задержку по времени и блокировку по высоте.

Катапультируемые кресла используются в основном на военных и спортивных самолетах. Катапультное кресло было также впервые в мире установлено на советском вертолете Ка-50. Наиболее совершенные модели катапультируемых кресел обеспечивают спасение пилота во всем диапазоне высот и скоростей летательного аппарата, обеспечивая даже катапультирование с земли.

Катапультные кресла также устанавливались на первых космических кораблях серии «Восток». Их применение предусматривалось как в случае аварии, так и для приземления в нормальных условиях после завершения полета.

Как правило, катапультируемое кресло вместе с пилотом выстреливается из аварийного летательного аппарата при помощи реактивного двигателя, порохового заряда или сжатого воздуха, после чего кресло автоматически отбрасывается, а пилот опускается на парашюте. Иногда применяются катапультируемые аварийно-спасательные капсулы и кабины, опускающиеся на парашютах вместе с находящимися внутри членами экипажа.

На большинстве самолетов привод катапультного кресла осуществляется непосредственно летчиком. Однако есть самолеты, где также возможно принудительное катапультирование членов экипажа командиром корабля. Единственным отечественным самолетом, оснащенным полностью автоматической системой покидания, которая сама следила за опасными режимами полета и выбрасывала пилота из кабины независимо от его желания, был палубный Як-38.

Первым вертолетом, оснащенным системой покидания, считается Ка-50. На нем установлена ракетно-парашютная система К-37-800, которая предназначена для покидания терпящего бедствие вертолета с помощью буксировочного ракетного двигателя. Двигатель фалом вытаскивает летчика из кабины за подвесную систему, при этом само кресло остается в вертолете.

Перед покиданием вертолета верхняя часть остекления кабины и лопасти несущего винта отстреливаются. После отработки ракетного двигателя автоматически перерезаются ремни спинки кресла, которое отделяется и приводит в действие спасательный парашют. В случае необходимости летчик может выбросится из кабины самостоятельно, не приводя в действие ракетный двигатель.

На рынке сегодня остались британская компания Martin Baker и американские McDonnell Douglas и Stencil. В СССР и России катапультные кресла, как и другое полетное снаряжение, с 1960-х годов делает только НПП «Звезда» в поселке Томилино, разработкой катапультных кресел занимаются конструкторские бюро в городе Кирове - Авитек.