В Санкт-Петербурге, 1 декабря 1934 года был убит руководитель ленинградской парторганизации, члена Политбюро, Оргбюро и секретаря ЦК ВКП(б) Сергей Миронович Киров. Убийство совершил Леонид Николаев, который подкараулили деятеля возле его кабинета в коридоре на третьем этаже Смольного и выстрелил из револьвера ему в затылок.

Первую попытку убийства Кирова Николаев планировал совершить 15 октября 1934 года. Он был задержан в этот день охраной возле дома Кирова на Каменноостровском проспекте, но, предъявив партийный билет и разрешение на оружие, был отпущен.

Около 16 часов 30 минут 1 декабря 1934 года Николаев подкараулил Кирова возле его кабинета в коридоре на третьем этаже Смольного и выстрелил из револьвера ему в затылок. Убийца попытался покончить жизнь самоубийством, выстрелив в себя, но промахнулся и потерял сознание. Был задержан на месте преступления в шоковом состоянии и доставлен в психиатрическую больницу № 2, где после необходимых процедур пришел в себя около девяти часов вечера.

Против Николаева и его знакомых из НКВД было возбуждено уголовное дело по участию в подпольной зиновьевской организации, возглавляемой «ленинградским центром». Руководители НКВД, Генрих Ягода и его заместители, пытались «мягко» саботировать навязываемую им Сталиным версию о причастности к убийству Кирова бывших оппозиционеров - Зиновьева, Каменева и их сторонников. Однако Ежов, к неудовольствию чекистов, направил следствие в «нужное» русло.

В Ленинграде 28 и 29 декабря 1934 года выездная сессия Военной коллегии Верховного суда СССР под председательством Василия Ульриха рассмотрела дело Николаева и еще 13 подсудимых -  Антонов, Звездов, Юскин, Соколов, Котолынов, Шатский, Толмазов, Мясников, Ханик, Левин, Соскицкий, Румянцев и Мандельштам. Большинство подсудимых не признали вину.

Признательные показания Николаев подтвердил лишь после того, как Ульрих допросил его в отсутствие других подсудимых. В 5 часов 45 минут 29 декабря 1934 года был оглашен приговор Николаеву и всем остальным осужденным к смертной казни, уже через час они были расстреляны. Согласно рассказу того же конвоира, услышав приговор, Николаев крикнул: «Обманули!».

Мильду Драуле, жену Николаева, после убийства Кирова сначала исключили из партии. В том же месяце она была арестована и расстреляна 10 марта 1935 года. Подверглись репрессиям другие родственники Николаева: мать, брат, сестры, двоюродный брат, родственники его жены.

Помимо непосредственного убийцы подсудимыми стали ближние и дальние родственники Николаева. Также были расстреляны сестра О. Драуле и ее муж - Р. Кулинер. На пяти процессах приговорили к расстрелу 17 человек, к тюремному заключению - 76 человек, к ссылке - 30 человек, 988 человек было выслано, включая бывших оппозиционеров из зиновьевской группы. Позже было репрессировано около 12 000 «социально чуждых элементов», а именно бывших дворян, сенаторов, генералов, интеллигенции.