На международном собрании в Сент-Мартинс-холле в Лондоне, организованном английскими и французскими рабочими, 28 сентября 1864 года был учрежден Первый Интернационал - международное товарищество рабочих - первая массовая международная организация рабочих для защиты общих классовых интересов.

В середине 19 века в мире начался экономический кризис, охвативший многие страны. В связи с безработицей и нищетой населения участились забастовки и революционные выступления рабочего класса, который к тому времени, уже обогащенный опытом революций, становился самостоятельным политическим движением.

В собрании, где присутствовало более двух тысяч человек, участвовали также представители польских, итальянских, ирландских и немецких рабочих, в их числе был и Карл Маркс, который еще в 1848 году выдвинул в мир призыв - «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!». Он вошел в избранный на собрании руководящий комитет позже называемый Генеральным советом.

Подготовленные Марксом Учредительный манифест и Устав Первого Интернационала были утверждены Генеральным советом 1 ноября того же года. В этих програмных документах были сформулированы в общей форме цели пролетарского движения - свержение капитализма и установление власти рабочего класса - и провозглашен его основной принцип - «освобождение рабочего класса должно быть завоевано самим рабочим классом».

Манифест призывал рабочих бороться с несправедливыми грабительскими войнами и утверждал, что развитие промышленности и рост богатства при капитализме не принесут облегчения трудящимся, пока власть в руках буржуазии. Объединяя вокруг себя наиболее революционно настроенных членов совета, Маркс фактически возглавил Первый Интернационал.

В отдельных городах и странах Европы создавались секции международного товарищества рабочих - местные организации. Генеральный Совет находился в Лондоне. Первый Интернационал прекратил свое существование после раскола в руководстве, произошедшего в 1876 году.