Открытие Государственного исторического музея в Москве состоялось 27 мая 1883 года без торжественных церемоний, просто состоялся приезд Государя с Царицею. Александр III с супругой Марией Фёдоровной посетили ГИМ и первыми осмотрели 11 законченных залов, которые в хронологическом порядке отражали историю России от древнейших времен до XIII века.

Сегодня Государственный исторический музей - это крупнейший национальный исторический музей России. Здание под музей было построено на Красной площади по проекту архитектора Владимира Шервуда и инженера Анатолия Семёнова. Участок для строительства предоставила Московская городская дума, приказав снести стоявшее там здание Главной аптеки.

Фонд современного Государственного исторического музея насчитывает более 5 миллионов единиц хранения и 14 миллионов листов документальных материалов. Постоянная экспозиция в здании на Красной площади вмещает только 0,5 % от общей коллекции.

С момента создания музея и до революции 1917 года его фонд пополнялся преимущественно экспонатами из частных коллекций. Среди дарителей были многие знатные семьи: Романовы, Голицыны, Кропоткины, Оболенские, Бахрушины, Боткины и другие. Вдова Фёдора Достоевского Анна Григорьевна передала в дар музею архив книг, писем и фотографий писателя. Впоследствии на основе этих предметов была создана экспозиция «комната Достоевского».

В 1905 году Пётр Щукин подарил ГИМ более 300 тысяч предметов русской живописи, иконописи и прикладного искусства, а также целый архив исторических документов. На тот момент коллекция Щукина превышала число единиц фонда самого музея истории.

В настоящее время коллекция продолжает пополняться: ежегодно до 15 тысяч предметов поступают в фонды благодаря археологическим экспедициям. Небольшое количество предметов поступают в дар от частных лиц или в ходе специальных закупок. Во всех помещениях музея поддерживается оптимальная среда для сохранности экспонатов: температура +18 °C и 55 % влажность воздуха.