Высший литературно-художественный институт был открыт в Москве 16 ноября 1921 года как специальное высшее учебное заведение с 3-годичным курсом. Основной задачей института было давать соответственную подготовку писателям: поэтам, беллетристам, драматургам, критикам и переводчикам. Основателем, идейным руководителем и бессменным ректором ВЛХИ до конца своей жизни был Валерий Брюсов, по имени которого институт в 1924 году, в связи с юбилеем поэта, и был назван: «ВЛХИ имени Брюсова».

Именно ему принадлежит идея создания специального учебного заведения в помощь молодым начинающим писателям. Еще в 1902 году в заметке «Школа и поэзия» Брюсов обратил внимание на то, что в России есть школы и академии художеств, консерватории, но нет соответствующих «школ для писателей». Он не только выдвинул саму идею создания не просто «школы», а «Академии поэзии», но и первым воплотил ее в жизнь.

Профессора в ВЛХИ подобрались почти все с дореволюционным, «буржуазным» стажем, что ничуть не смущало ни организатора института, ни его куратора - наркома просвещения Анатолия Луначарского. В институте преподавали: Цявловский, Переверзев, Пиксанов, Коган, Рачинский, Гроссман-Рощин, Фриче, Пешковский и другие.

Со смертью Брюсова институт лишился своей главной опоры и защитника и в 1925 году был переведен из Москвы в Ленинград, где его объединили с филфаком Ленинградского университета, в недрах которого он и прекратил свое существование. ВЛХИ был закрыт, но он стал предшественником Литературного института имени Максима Горького, который создавался уже с учетом опыта этого института.