Юная Зоя Палеолог, племянница последнего византийского государя Константина XI Палеолога, погибшего при захвате турками Константинополя, она же - дочь пелопоннесского деспота Фомы Палеолога, бежавшего от мусульман в Италию, прибыла в Москву из Рима 20 ноября 1472 года. На следующий день она была обвенчана с великим князем Московским Иваном III Васильевичем и приняла имя Софья.

Этот брак способствовал повышению международного престижа как великого князя Московского, так и его потомков - благодаря ему Москва получила определенное право считаться преемницей Византии. Впрочем, на Руси Софью Фоминичну недолюбливали за страсть к интригам и потворство своим родственникам - зачастую в ущерб местной знати. Однако она поразила всех обилием привезенных книг. Двор князя Московского многое перенял из этикета византийских императоров, а династический знак Палеологов - двуглавый орел - стал гербом нашего государства.

Семейная жизнь Софьи, по всей видимости, была удачной, о чем свидетельствует многочисленное потомство. Для нее в Москве были выстроены особые хоромы и двор, но они вскоре же, в 1493 году, сгорели, причем во время пожара погибла и казна великой княгини.

Татищев передает свидетельство, что будто бы, благодаря вмешательству Софии, было сброшено Иваном III татарское иго: когда на совете великого князя обсуждалось требование ханом Ахматом дани, и многие говорили, что лучше умиротворить нечестивого дарами, чем проливать кровь, то будто бы София горько расплакалась и с упреками уговаривала супруга покончить с данническими отношениями.

Перед нашествием Ахмата 1480 года, ради безопасности, с детьми, двором, боярынями и княжеской казной Софья была отправлена сначала в Дмитров, а потом на Белоозеро, в случае же, если Ахмат перейдет Оку и возьмет Москву, то ей было сказано бежать дальше на север к морю.

Это дало повод Виссариону, владыке ростовскому, в своем послании предостерегать великого князя от постоянных дум и излишней привязанности к жене и детям. В одной из летописей отмечается, что Иван запаниковал: «ужас наиде на ны, и въсхоте бежати от брега, а свою великую княгиню Римлянку и казну с нею посла на Белоозеро».