В Санкт-Петербург, в помещении Екатерининского вокзала 7 января 1852 года впервые была наряжена общественная рождественская елка. На ней красовались украшения, игрушки, сладости, фрукты, свечи. Верхушку украшала звезда. Поначалу такое украшение могли позволить себе только богатые, зажиточные люди. Постепенно традиция выросла в широкую народную, и украшенные елки сопровождали рождественские праздники и дома, и на улице.

Первую общественную елку в Советской России поставили 31 декабря 1917 года в здании Михайловского артиллерийского училища в Петрограде. В 1927 году, в ходе начавшейся антирелигиозной кампании, Рождество перестает быть официальным праздником, а рождественская елка была объявлена «религиозным пережитком». Однако, перед наступлением 1936 года елка была вновь разрешена, но уже как новогодняя.

Впервые 15-метровая новогодняя лесная красавица 25 декабря 1938 года, установлена в Колонном зале Дома Союзов СССР. Украшали ее 10 000 елочных игрушек. На карнавал были приглашены лучшие ученики московских школ и дети сотрудников партийного аппарата. С тех пор государственная елка стала Главной елкой страны. Именно на этом празднике впервые вместе с Дедом Морозом появилась Снегурочка, объявленная его внучкой. Позднее Главная елка страны переехала в Государственный Кремлевский Дворец и ежегодно стала проводится главная Кремлевская Новогодняя ёлка страны.

Традицию украшать на Рождество хвойное дерево игрушками, лакомствами и свечами и зажигать фейерверки привез в Россию из Германии Петр I. Обычай украшать еловые ветви и дерево с трудом прививался в России - ель в народной традиции была деревом, символизирующим нечистую силу. На Рождество на Руси обычно дома украшали ветвями плодовых деревьев, которые ставили в воду так, чтобы они успели распуститься к Рождеству. Но Петр был настойчив, и традиция постепенно прижилась в России.