Донское казачество оформилось 12 мая 1570 года в виде организованной общины «Главное Донское войско» из людей, бежавших из центральных районов российского государства и оседавших на Дону. Здесь в 15-м веке между Азовом и рекой Медведица образовались первые поселения казачества, независимые от центральной власти. В конце 16-го века Донское казачье войско признало верховную власть русского царя.

Русское правительство использовало войско для обороны южных границ, а с 17-го века и как вооруженную силу в войнах России. В 1705 году Петр I наградил Донское казачье войско за его боевые заслуги войсковым знаменем и шестью станичными знаменами.

В 18 веке Донское казачье войско на правах иррегулярного войска вошло в состав вооруженных сил России и в 1721 году было подчинено Военной коллегии. В 1775 году были сформированы гвардейские донские части - лейб-гвардии Казачий и лейб-гвардии Атаманский полки. С конца 19-го века, помимо конных полков, в состав Донского казачьего войска входили пластунские батальоны и артиллерия. Обязательная пожизненная военная служба казаков была введена в 1763 году.

Во время Крестьянской войны под предводительством Емельяна Пугачева Дон был занят царскими войсками, а казачество в 1775 году утратило самостоятельность. В 1802 году территория Донского казачьего войска была разделена, введено положение о военной службе донцов.

В 1835 году управление Донского казачьего войска было разделено на военное и гражданское, объединявшееся в лице наказного атамана с правами военного и гражданского губернатора. К 1917 году население Дона составляло 3,53 миллиона человек, из них более 42 процентов казаков и 25,5 процента «коренных» крестьян. Область войска Донского имела 134 станицы и 163 крестьянские волости.

После февральской революции 1917 года белое офицерство образовало «Донское войсковое правительство» во главе с атаманом Калединым, которое противостояло Советам, возникшим в Новочеркасске, Ростове, Таганроге и ряде станиц. «Кругом спасения Дона» 16 мая 1918 года было образовано правительство «Всевеликого войска Донского» во главе с атаманом Красновым, а 10 января 1919 года Донская армия вошла в подчинение генерала Деникина.

В октябре 1919 года белоказаки были разбиты под Воронежем и Касторной, а в январе 1920 года войска Красной армии заняли Ростов и Новочеркасск. После декрета Совнаркома РСФСР от 25 марта 1920 года об учреждении в казачьих областях местных органов власти Донское казачье войско прекратило свое существование.

Упраздненное в 1920 году, казачество сохранило свои традиции, обычаи и самобытную культуру предков. Еще до принятого в 1992 году федерального закона «О реабилитации репрессированных народов» Союз казаков войска Донского уже был зарегистрирован в ноябре 1991 года как «добровольная общественная организация». Указ президента России «Об утверждении Устава войскового казачьего общества «Всевеликое войско Донское» был издан 17 июня 1997 года.