Всемирный день борьбы со смертной казнью отмечается ежегодно 10 октября, учрежден Всемирной коалицией по запрету смертной казни, в которую входят более 135 правозащитных организаций, в том числе «Международная амнистия», а также ассоциации адвокатов, профсоюзы, местные и региональные органы власти, объединившиеся, чтобы избавить мир от смертной казни.

За последние десять лет наблюдается значительное увеличение числа стран, законодательно отменивших смертную казнь или не применяющих ее на практике: 141 страна отменила смертную казнь законодательно или отказалась от ее применения, 97 стран отменили смертную казнь за все преступления, 36 стран не применяют смертную казнь, 8 стран отменили смертную казнь за общеуголовные преступления.

В период с 2002 года по 2012 год смертную казнь отменили Албания, Аргентина, Армения, Бутан, Бурунди, Острова Кука, Габон, Греция, Киргизия, Латвия, Мексика, Филиппины, Руанда, Самоа, Сенегал, Того, Турция, Узбекистан.

Некоторые страны, не отменившие смертную казнь законодательно, прекратили использовать ее на практике, приняв для этого официальный мораторий или просто не приводя приговоры в исполнение. Например, Сьерра Леоне и Нигерия объявили мораторий на смертную казнь, а в Таджикистане с 2004 года действует мораторий и на вынесение приговоров к смертной казни, и на приведение приговоров в исполнение.

Многие страны, до сих пор не отменившие смертную казнь и не установившие мораторий, приняли меры для сужения сферы применения смертной казни: Казахстан отменил смертную казнь за общеуголовные преступления, Китай отменил смертную казнь за некоторые экономические преступления и вновь установил обязательное рассмотрение Верховным народным судом всех дел, предусматривающих наказание в виде смертной казни.

По состоянию на конец 2011 года в камерах смертников находилось приблизительно 18 750 осужденных. Всего в мире за год было казнено не менее 676 человек. В эту сводку не вошли тысячи казней, которые, по мнению правозащитников, были приведены в исполнение в Китае, где эти сведения составляют государственную тайну. Смертные приговоры были приведены в исполнение в 20 из 198 стран мира: за 10 лет это число уменьшилось более чем на треть.

Большинство казней было приведено в исполнение в Китае, Ираке, Иране, Йемене, Саудовской Аравии, Северной Корее, Сомали и США. На Ближнем Востоке количество подтвержденных казней возросло почти на 50%. По имеющимся сведениям, в 2011 году казнили на 149 человек больше, чем в 2010 году. Это связано с резким ростом числа казней в Иране, Ираке и Саудовской Аравии. В 2011 году смертные приговоры заменялись менее суровым наказанием или отменялись по помилованию в 33 странах. В 2010 году таких стран было всего 19.

К смерти приговаривали за супружескую измену и гомосексуализм - в Иране, за религиозные преступления, такие как вероотступничество - в Иране, за богохульство - в Пакистане, за «колдовство» - в Саудовской Аравии, за торговлю человеческими костями - в Республике Конго, а за преступления, связанные с наркотиками, - в более чем десяти странах.

Наиболее часто смертная казнь к иностранным гражданам применялась в Малайзии, Саудовской Аравии, Сингапуре и Таиланде. Публичные казни, по имеющейся информации, проводились в Иране, Саудовской Аравии, Северной Корее и Сомали. США были единственной страной на обоих американских континентах, где в 2011 году казнили людей. Число казней в Соединенных Штатах упало до 43 в 2011 году - по сравнению с 46 в 2010 году и 71 в 2002 году.

В 2011 году в США было вынесено 78 новых смертных приговоров. Эта цифра свидетельствует о том, что высшая мера наказания стала использоваться значительно реже: в 1980-е и 1990-е годы в стране выносилось, в среднем, по 280 смертных приговоров в год. С 1973 года были оправданы 140 человек, приговоренных к смертной казни.

Иллинойс стал 16-м штатом, где отменили смертную казнь, а в штате Орегон ввели мораторий. Если не считать шести новых смертных приговоров, вынесенных в Гайане, Сент-Люсии и Тринидаде и Тобаго, в 2011 году в Южной Америке и странах Карибского бассейна смертная казнь не применялась. За исключением Папуа-Новой Гвинеи, где приговорили к смерти пятерых человек, в тихоокеанской части Азиатско-Тихоокеанского региона высшая мера наказания в 2011 году не применялась. Не зафиксировано казней в Сингапуре.

В Китае власти отменили высшую меру наказания за 13 видов преступлений, в основном, должностных, но одновременно ввели смертную казнь минимум за два новых вида преступлений. Власти Тайваня изъяли из военного кодекса высшую меру наказания, ранее применявшуюся за ряд преступлений, таких как похищение, незаконная торговля оружием и подделка банкнот. Парламенты Бенина и Монголии приняли законы, ратифицирующие ключевой договор ООН, направленный на отмену смертной казни.

На Ближнем Востоке и в Северной Африке четыре страны - Ирак, Иран, Йемен и Саудовская Аравия - осуществили 99% всех казней, о которых известно достоверно. Единственной страной в Европе и на территории бывшего Советского Союза, где в 2011 году приводились в исполнение смертные приговоры, осталась Белоруссия.

Латвия предприняла необходимые шаги к полной отмене высшей меры наказания и, по состоянию на 1 января 2012 года, стала 97-й страной в мире, где смертная казнь отменена полностью. В России с 1991 по 1996 годы были исполнены 163 приговора к смертной казни.

Президентом России Борисом Ельциным 16 мая 1996 года был издан указ «О поэтапном сокращении применения смертной казни в связи с вхождением России в Совет Европы». С августа того же года, в соответствии с указом, приговоры к смертной казни в исполнение не приводятся.

В соответствии с постановлением Конституционного суда России от 2 февраля 1999 года, наказание в виде смертной казни в стране не может назначаться до введения в действие возможности рассмотрения дела судом с участием присяжных заседателей. При этом на территории Чеченской Республики институт присяжных заседателей был введен в действие с 1 января 2010 года, после чего препятствия для назначения смертной казни в России отпали.

В соответствии с частью 2 статьи 20 Конституции России смертная казнь применяется впредь до ее отмены, то есть указывается на ее временный характер. Это породило у юристов неоднозначное мнение о возможности ее назначения после 1 января 2010 года. На устранение этой неопределенности 29 октября 2009 года в Конституционный суд России было направлено ходатайство Верховного суда об официальном разъяснении постановления от 1999 года.

Конституционный суд России 19 ноября 2009 года запретил применять смертную казнь в России и после 1 января 2010 года, когда истек введенный в стране мораторий на применение высшей меры наказания. Согласно определению Конституционного суда, введение судов присяжных на всей территории России не создает возможность назначения смертной казни.