Первое месторождение нефти в Саудовской-Аравии было открыто 15 марта 1938 года при бурении скважины для получения воды. На тот момент молодое государство было не только очень бедным, но и испытывало острый дефицит питьевой воды. И именно желание найти воду сыграло определяющую роль в дальнейшем развитии страны.

В 1925 году на территории Аравийского полуострова было создано объединенное Королевство Неджд и Хиджаз, которое возглавил Абдель Азиз ибн Сауд. В сентябре 1932 года королевство было переименовано в Саудовскую Аравию.

В первый день скважина дала всего примерно 1 500 баррелей, а через две недели в два с лишним раза больше. Продолжение работ скважин Д-2 и Д-4 до обнаруженной глубины залегания нефти тоже дало хорошие результаты и ознаменовало открытие нового для региона нефтеносного слоя в пласте, который геологи окрестили Аравийской зоной.

Король Абдель Азиз ибн Сауд благословил историческое открытие и в апреле 1939 года сам приехал в Эль-Хасу, где и была обнаружена нефть, из Эр-Рияда по древнему караванному пути через красные пески пустыни Дахна в сопровождении огромной свиты в 2 000 человек. Процессия насчитывала до четырехсот автомобилей.

В местечке, которое только что получило официальное название Дахран, был разбит палаточный городок из 350 белых шатров. К приезду короля был построен первый на саудовской территории нефтепровод на мыс Таннура, где первую партию нефти ждал прибывший из США танкер «Д. Дж. Скофилд», а 1 мая 1939 года король ибн Сауд с соответствующей случаю торжественностью повернул вентиль, пустив нефть из Саудовской Аравии.

Сегодня доказанные запасы нефти в Саудовской Аравии составляют 268 миллиардов баррелей, считались крупнейшими в мире до января 2011 года, когда Венесуэла объявила, что ее доказанные запасы нефти составляют 297 миллиардов баррелей. На территории Саудовской Аравии расположено примерно одна пятая часть от общемировых нефтяных запасов. Большая их часть находится на сравнительно малом количестве крупных месторождений.

Хотя на территории Саудовской Аравии находится около 100 газовых и нефтяных месторождений, более половины саудовской нефти добывается всего из 8 месторождений, крупнейшим из которых является Гавар. Гавар - крупнейшее нефтяное месторождение в мире, оно содержит около 70 миллиардов баррелей нефти, 90% процентов находящейся на территории Саудовской Аравии нефти добывается из 5 месторождений, причем 60% добывается на Гаваре.

Саудовская Аравия добывала 10,3 миллиона баррелей в день в 1980 году и 10,6 в 2006 году. По мнению некоторых экспертов, добыча нефти Саудовской Аравией уже достигла своего пика или достигнет его в ближайшем будущем. Поскольку с 1982 года Саудовская Аравия не предоставляла зарубежным исследователям доступа к документам, касающимся запасов нефти в стране, официальные сведения о них вызывают сомнения у экспертов.