Председатель Всероссийской чрезвычайной комиссии Феликс Дзержинский 20 декабря 1920 года подписал приказ №169 о создании Иностранного отдела - ИНО ВЧК при Народном комиссариате внутренних дел РСФСР. Его главной задачей стало ведение внешней разведки.

ВЧК РСФСР, являясь органом «диктатуры пролетариата» по защите государственной безопасности РСФСР, «руководящим органом борьбы с контрреволюцией на территории всей страны», была основным инструментом реализации комплекса карательных мер, проводившихся в ходе Гражданской войны в России против социальных групп, провозглашённых классовыми врагами, а также групп лиц, обвинявшихся в контрреволюционной деятельности.

Владимир Ленин, главный идеолог формирования ВЧК, называл Всероссийскую чрезвычайную комиссию, без которой «власть трудящихся существовать не может, пока будут существовать на свете эксплуататоры», «нашим разящим орудием против бесчисленных заговоров, бесчисленных покушений на Советскую власть со стороны людей, которые были бесконечно сильнее нас».

ИНО ВЧК был переименован в ИНО ГПУ НКВД РСФСР 6 февраля 1922 года. Иностранный отдел Объединенного государственного политического управления ОГПУ при Совете народных комиссаров СНК был создан 2 ноября 1923 года.

В последующие годы внешняя разведка передавалась в ведение различных управлений и ведомств - 7-го отдела Главного управления государственной безопасности НКВД СССР, 1-го Управления НКГБ СССР, Комитета информации при Совете Министров СССР, который объединил внешнюю политическую и военную разведки, 1-го Главного управления МГБ СССР, реорганизованного в 1954 году во 2-е Главное управление МВД СССР, 1-го Главного управления Комитета государственной безопасности при СМ, а затем КГБ СССР.

С ноября 1991 года внешняя разведка превратилась в самостоятельный орган. Она была выведена из состава КГБ и переименована в Центральную службу разведки ЦСР СССР.

Служба внешней разведки Российской Федерации была создана 18 декабря 1991 года. Служба внешней разведки - составная часть сил обеспечения безопасности, призванная защищать безопасность личности, общества и государства от внешних угроз.