Решением законодательного собрания колонии штата Массачусетс 8 сентября 1636 года в городе Кембридж был основан колледж. Вскоре он получил имя благотворителя и министра Джона Гарварда, который завещал учебному заведению половину имущества и библиотеку. Гарвардский университет является старейшим частным высшим учебным заведением США.

Исторически эта библиотека стала второй публичной библиотекой на континенте, первой была библиотека монастыря ордена иезуитов. Фактическое превращение колледжа в университет произошло в первой четверти 19 века, когда, помимо изучения библии, языков и математики, стали преподаваться также медицина и юриспруденция.

Со второй половины 19 века Гарвардский университет становится центром культурной жизни. Сейчас у Гарварда есть несколько собственных музеев, в числе которых ботанический, с коллекцией стеклянных растений, сравнительной зоологии, минералогии и геологии, археологии и этнологии, где можно узнать множество подробностей из жизни майя и ацтеков. У Гарварда есть не только собственный ботанический сад, но даже собственный лес, чью жизнь из года в год исследуют биологи.

Больше всего университет гордится своими научными достижениями - в том числе разработками всемирно знаменитого медицинского факультета. Компьютерное оборудование Гарварда даже конкуренты из Принстона называют «достигающим уровня настоящего искусства». Здесь же - самая большая в мире научная библиотека.

В университете 12 колледжей и факультетов, конкурс на все специальности огромен, но, как и в большинстве университетов, здесь особенно популярны медицина, юриспруденция, бизнес и политология. Сегодня в Гарварде обучаются свыше 18 000 студентов из всех регионов США и 100 стран мира. Гарвард окончили более тридцати лауреатов Нобелевской премии.