В городе Кливленд, штат Огайо, 5 августа 1914 года светофорная компания American Traffic Signal Cоmpany установила на перекрестке 105 улицы и авеню Эвклида четыре электрических светофора конструкции Джеймса Хога. Это был первый подобный опыт в мировой истории.

Первая автоматическая система светофоров, способная к переключению без непосредственного участия человека, была разработана и запатентована в 1910 году Эрнстом Сиррином из Чикаго. Его светофор использовал неподсвеченные надписи «Stоp» и «Prоceed».

Изобретателем первого электрического светофора может, по-видимому, считаться Лестер Вайр из Солт-Лейк-Сити. В 1912 году он разработал, но не запатентовал, светофор с двумя круглыми электрическими сигналами красного и зеленого цвета.

Установленные в Кливленде светофоры имели красный и зеленый сигнал и, переключаясь, издавали звуковой сигнал. Система управлялась полицейским, сидящим в стеклянной будке на перекрестке. Светофоры задавали правила движения, аналогичные принятым в современной Америке: поворот направо осуществлялся в любое время при отсутствии помех, а поворот налево - на зеленый сигнал вокруг центра перекрестка.

Появление работающих автономно светофоров на отдельных перекрестках не позволяло эффективно организовывать уличное движение по всему городу. И полиция быстро поняла, что лучше иметь связанную между собой систему регулирующих огней, управляемую из общего центра. Впервые внедрить подобную инновацию получилось в 1917 году в Солт-Лейк-Сити, где цвета светофоров на шести перекрестках менялись вручную одним оператором.

В 1920 году трехцветные светофоры с использованием желтого сигнала были установлены в Детройте - штат Мичиган, и Нью-Йорке. Авторами изоберетений были соответственно Уильям Поттс и Джон Харрис. В Европе аналогичные светофоры были установлены в 1922 году в Париже, на пересечении Рю де Риволи и Севастопольского бульвара, и в Гамбурге, на площади Стефанплатц. В Англии - в 1927 году в городе Вольвехэмптоне.