Верховным Советом СССР 20 мая 1991 года был принят закон «О порядке выезда из Союза Советских Социалистических Республик и въезда в Союз Советских Социалистических Республик граждан СССР», завершивший эпоху закрытых границ. В советском государстве многие десятилетия был фактически запрещен инициативный выезд граждан за границу. Какая-либо законодательная регламентация в этой области отсутствовала.

Закон в соответствии с международными договорами СССР гарантировал гражданам страны право выезда из СССР и въезда в СССР, регулировал порядок выдачи заграничных паспортов гражданам СССР, устанавливал случаи временных ограничений права граждан на выезд из страны и порядок разрешения споров в связи с отказом в выдаче заграничного паспорта.

Согласно закону, граждане СССР могли выехать из страны и по личному заявлению, и по ходатайству государственных, общественных и религиозных организаций или предприятий. Выезд из СССР или въезд в СССР осуществлялся по заграничным паспортам, выданным уполномоченными на то государственными органами. Заграничный паспорт был действителен для выезда из СССР во все страны мира.

Закон устанавливал, что при выезде из СССР необходимо наличие в заграничном паспорте въездной визы иностранного государства, в которое въезжал гражданин. До принятия закона документы на получение загранпаспорта могли рассматриваться очень долгий период.

Закон ввел жесткие сроки рассмотрения заявлений: заявления граждан о выдаче заграничных паспортов для временного пребывания за границей должны были рассматриваться в месячный срок, а если поездка связана со срочным лечением выезжающего, либо серьезной болезнью или смертью родственника, проживающего за границей, - в течение трех рабочих дней. Заявления о выдаче заграничных паспортов для выезда из СССР на постоянное жительство должны были рассматриваться в трехмесячный срок.

Согласно закону, среди оснований, по которым могли быть введены временные ограничения в праве на выезд из СССР, значились осведомленность гражданина в сведениях, составляющих государственную тайну, возбужденное против него уголовное дело, отбывание им наказания за совершение преступления. Гражданину СССР могли временно отказать в выдаче заграничного паспорта, если он подлежал призыву на действительную срочную военную службу - до ее прохождения или до освобождения от нее в соответствии с законом.

Закон оказался настолько прогрессивным, что Россия жила по нему еще несколько лет после распада Союза. Нормы закона бывшего Союза ССР от 20 мая 1991 года в той мере, в какой они не противоречили Конституции Российской Федерации и ее суверенитету, действовали до принятия Федерального закона от 15 августа 1996 года «О порядке выезда из Российской Федерации и въезда в Российскую Федерацию».

В 1993 году были отменены выездные визы и разрешена свободная выдача загранпаспортов. В течение более чем 10 лет, прошедших со дня принятия закона о свободном выезде, большинство россиян продолжали пересекать границу с документами несуществующего государства - СССР.

Хотя МИД России начал выдачу паспортов нового формата в конце 1996 года, подразделения МВД продолжали выдавать загранпаспорта на старых советских бланках вплоть до 2001 года. Повсеместный же переход на выдачу новых загранпаспортов произошел лишь в 2002 году.