Правительство СССР, 17 декабря 1959 года приняло решение о создании нового вида Вооруженных сил - Ракетных войск стратегического назначения - РВСН, предназначенных для ядерного сдерживания возможной агрессии и поражения ракетно-ядерными ударами стратегических объектов военного и военно-экономического потенциала противника.

Активное исследование ракетных технологий в военных целях началось в 1930-1940-х годах. Первой серийной управляемой баллистической ракетой стала немецкая «Фау-2», впервые запущенная в 1942 году. С военной точки зрения применение «Фау-2» гитлеровской Германией имело небольшой эффект, однако после окончания Второй мировой войны баллистические ракеты стали рассматривать как наиболее перспективное средство доставки ядерного оружия.

В составе Группы советских войск в Германии 15 августа 1946 года была сформирована 72-я инженерная бригада особого назначения, в 1947 году выведена на полигон Капустин Яр в Астраханской области, затем дислоцировалась в Гвардейске Калининградской области. Бригада занималась испытательными запусками немецких ракет «Фау-2», а затем - первых советских баллистических ракет, разработанных под руководством Сергея Королева.

В 1946-1959 годах в СССР создавались новые ракетные части и соединения, в 1957 году был произведен успешный запуск первой советской межконтинентальной баллистической ракеты Р-7. Боевая стартовая позиция этих ракет 15 декабря 1959 года была развернута в Плесецке. Руководство Советского Союза 17 декабря 1959 года приняло решение о создании Ракетных войск стратегического назначения. Первым главнокомандующим РВСН стал Главный маршал артиллерии Митрофан Неделин.

Первая советская баллистическая ракета шахтного базирования Р-16 встала на боевое дежурство в 1962 году. Первая ракета с разделяющимися боевыми блоками Р-36 - в 1970 году. Первые межконтинентальные баллистические ракеты в составе мобильных комплексов на колесном шасси «Темп-2с» появились в составе РВСН в 1976 году, а первые РТ-23 УТТХ «Молодец» железнодорожного базирования - в 1989 году.

На момент распада СССР в РВСН насчитывалось 6 армий и 28 дивизий. Своего пика число ракет на боевом дежурстве достигло в 1985 году - 2 500 ракет, из них 1 398 межконтинентальных. При этом наибольшее число боеголовок на боевом дежурстве было отмечено в 1986 году - 10 300.

После распада Советского Союза РВСН в 1992 году вошли в состав ВС России, а в 1997 году были объединены с Военно-космическими силами и войсками Ракетно-космической обороны, в результате чего в состав РВСН вошли воинские части и учреждения запуска и управления космическими аппаратами. В 2001 году Космические войска были выделены из РВСН в отдельный род войск, ныне - в составе Воздушно-космических сил.