Совет народных комиссаров СССР, 29 августа 1938 года принял постановление «О высшем заочном обучении», в котором были определены номенклатура специальностей, а также сеть самостоятельных заочных вузов. Кроме того, документ вводил во всех заочных вузах и отделениях курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачетов, а для заочников устанавливались дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы.

Заочное обучение - это одна из форм получения образования и повышения квалификации специалистов, это вид учебы, сочетающий в себе черты самообучения и очной учебы. Подобная форма получения образования - уникальная возможность для людей разных возрастных групп и профессий реализоваться в интересующей сфере деятельности. Основными преимуществами заочной формы обучения являются относительная свобода в посещении учебного заведения и возможность совмещать учебный процесс с работой или семейной жизнью.

Свою историю заочное образование ведет с 19 века, когда в России, как и в других странах, для целей самообразования и экстерната издавались различные учебные пособия, научно-популярные и профессиональные журналы. Но научно разработанной и едино утвержденной системы заочного образования в нашей стране не было. Оно оставалось делом частной инициативы отдельных людей и организаций.

В СССР система заочного обучения начала создаваться в 1919 году, когда Съезд Компартии принял решение об оказании всесторонней помощи в самообразовании рабочих и крестьян. Для этих целей в 1920-х годах осуществлялся выпуск литературы для самообразования: «Школа на дому», «Народный университет на дому», «Готовься в вуз», «Учись сам» и другие.

Стали открываться заочные курсы - в основном при вузах - иностранных языков, советского строительства, профдвижения и связи. Но они были направлены лишь на повышение квалификации или помощь в подготовке к сдаче экзаменов в порядке экстерната.

В 1929 году были утверждены принципиальные основы организации высшего и среднего заочного образования. Но изначально заочное обучение вводилось только для тех студентов, которые не имели возможности регулярно посещать занятия. К тому же оно велось в основном по техническим специальностям и существовало в отраслевых вузах.

Лишь 29 августа 1938 года Постановлением СНК СССР «О высшем заочном обучении» были определены номенклатура специальностей для системы заочного образования и сеть самостоятельных заочных вузов. Этим же Постановлением вводилась во всех заочных вузах и отделениях курсовая система обучения и обязательная сдача всех экзаменов и зачетов, а для заочников устанавливались дополнительные оплачиваемые отпуска по месту работы.

С этого времени заочное обучение стало органической частью общей системы образования в Советском Союзе, в котором осуществилась подготовка специалистов по большинству специальностей, принятых в системе высшего и среднего специального образования.