Республика Южная Осетия - частично признанное государство в Закавказье. Не имеет выхода к морю. Вопрос о международно-правовом статусе является спорным: независимость республики признана пятью государствами-членами ООН и пятью непризнанными и частично признанными государствами. Согласно административно-территориальному делению Грузии территория, на которой расположена республика, относится к части территорий краев Грузии Шида-Картли, Мцхета-Мтианети, Имерети и Рача-Лечхуми и Нижняя Сванетия.
В Конституции Грузии именуется как «бывшая Юго-Осетинская автономная область», в ряде других документов - как «Цхинвальский регион». Согласно принятому 10 мая 2007 года закону «О создании соответствующих условий для урегулирования конфликта в бывшей Юго-Осетинской автономной области» на территории бывшей ЮОАО, контролировашихся на тот момент Грузией, создавалась временная административная единица. После войны 2008 года временная администрация существовала лишь формально.
Термин «Южная Осетия», наряду с терминами - «горная Осетия», «нагорная полоса Южной Осетии», «южные осетины» и так далее, начал использоваться в начале XIX века. Управляющий военными и гражданскими делами генерал-лейтенантом Карл Кнорринг в своем рапорте русскому императору от 26 марта 1802 года горные районы ущелий Лиахви, заселенные осетинами, называет «Осетией», а предгорную и низменную зоны, населенные грузинами, - «Грузией».
Более 89,3 % территории Южной Осетии находится на высоте 1000 и более метров над уровнем моря. Рельеф горный. Высшая точка республики - гора Халаца, 3938 метров. Главный Кавказский хребет закрывает территорию от холодных северных ветров, поэтому средняя температура выше, чем в среднем по Кавказу. Площадь РЮО составляет 3900 квадратных километров. Столица Республики - город Цхинвал. Граничит с Российской Федерацией и Грузией.
Южная Осетия согласно своей конституции является суверенным, демократическим, правовым государством, созданным в результате самоопределения народа республики. Законодательная власть представлена Парламентом, состоящим из 33 депутатов. Исполнительная власть возглавляется президентом, который также является главой государства и гарантом Конституции Республики Южная Осетия, прав и свобод человека и гражданина. Он избирается на 5 лет и может занимать этот пост не более двух раз подряд.