Власти Китая 28 марта 1959 года объявили о роспуске тибетского правительства и провели широкомасштабную войсковую операцию по подавлению вспыхнувшего 10 марта восстания. В результате Далай-лама XIV и десятки тысяч других тибетцев бежали в Индию. В ходе реформ были освобождены сотни тысяч крепостных, составлявшие до 90% местного населения Тибета.

Большинство монастырей на территории Тибета было закрыто и частично разрушено, буддийские статуи в основном вывезены в Китай и переплавлены, драгоценные камни из них изъяты, не содержащие хозяйственно ценных материалов произведения религиозного искусства в основном уничтожены, значительная часть населения репрессирована. Согласно китайским источникам, в 1959 году в будущем Тибетском автономном районе были проведены «демократические реформы», в ходе которых был ликвидирован «отсталый феодально-крепостнический режим».