Католический орден цистерианцев, ответвившийся в XI веке от бенедиктинского ордена, был основан 21 марта 1098 года. В связи с выдающейся ролью в становлении ордена, которую сыграл святой Бернард Клервоский, в некоторых странах принято называть цистерцианцев бернардинцами.

Цистерцианские монахи ведут затворнический образ жизни, в духовной жизни большую роль играют аскетические практики и созерцательная монашеская жизнь. Для цистерцианских церквей характерно почти полное отсутствие драгоценной утвари, живописи, роскошных интерьеров.

Название цистерцианцы происходит от первой обители ордена - монастыря Сито, основанного в 1098 году святым Робертом Молемским. Роберт был отпрыском знатного шампанского рода и в ранней молодости вступил в бенедиктинский орден. Монастырская жизнь не соответствовала его строго аскетическим идеалам.

Он тщетно пытался восстановить соблюдение устава в старых монастырях и, видя бесплодность своих попыток, удалился из Молемского монастыря, где занимал место аббата, в пустынное место Сито, в сопровождении 20 спутников. Здесь он основал новый монастырь, положив в основу монашеской жизни строгое исполнение бенедиктинского устава. Самому Роберту, по требованию папы, пришлось вернуться в Молемский монастырь.

Его преемником на должности аббата Цистерцианского монастыря был Альберих, при котором папа Пасхалий II взял монастырь под свое особое покровительство. Альберих составил устав «Instituta monachorum Cisterciensium», в основу которых лег бенедиктинский устав.

Сначала строгость правил цистерцианцев служила препятствием приливу новых членов, но после того, как в орден вступил святой Бернард Клервоский с 30 товарищами, число цистерцианцев стало быстро расти.

В начале XIII века цистерцианский орден насчитывал около 300 монастырей, в конце уже того же века около 500 обителей во Франции, Германии, Англии, Скандинавии, Испании, Италии и Венгрии. В 1119 году папа Каликст II утвердил конституцию ордена «Carta Caritatis», которая определяла внутреннюю организацию ордена.

Во главе ордена стоял аббат центрального монастыря Сито, он должен был ежегодно объезжать все монастыри ордена или посылать вместо себя одного из аббатов. Главный аббат, вместе с четырьмя аббатами старейших монастырей - Лаферте, Понтиньи, Клерво и Моримонского - составлял коллегию, управлявшую делами ордена под надзором со стороны папы.

Высшей инстанцией являлся генеральный капитул, собиравшийся раз в год в Сито. Аббаты ближайших монастырей должны были ежегодно принимать в нем участие, аббаты более отдаленных - через более продолжительные промежутки времени.

В эпоху своего процветания цистерцианцы среди всех орденов занимали первое место по своему богатству и влиянию на современников. От них произошли рыцарские ордены Калатрава, Алкантара, Монтеза и Альфама в Испании.