Впервые применение свистка в футбольном матче состоялось 10 июля 1878 года в Лондоне. На одной из игр главным судьей был полицейский. Когда на поле началась драка он не задумываясь засвистел в свисток. Напуганные и ошеломленные игроки тотчас же прекратили потасовку. С тех пор футбольные арбитры на поле пользуются свистком.
Судьи появились на футбольном поле лишь в 1873 году. Тогда вообще считалось, что по собственной инициативе судья в игру вмешиваться не должен. Обязанностями судей было следить за временем, делать пометки о матче, удалять и назначать игроков, а также решать споры представителей команд, когда они не могли договориться между собой.
И сейчас, как говорят футбольные комментаторы, «лучший судья тот, кто управляет игрой, но его присутствие на поле незаметно». До 1878 года футбольные судьи свистка не имели и пользовались для управления игрой только своим собственным голосом или подавали знаки, или звенели колокольчиком, чтобы обратить на себя внимание и вынести решение.
С введением в пользование свистка связана история. Тогда право судить игру предпочитали отдавать не профессионалам, а любителям. Считалось, что восторженный любитель, который любит футбол, и которому за это не платят, сделает все лучше, чем профессионал. И поэтому на роль судей и арбитров брали любителей футбола. Это могли быть клерки, врачи, писатели. Известно, что сэр Артур Конан Дойл также был футбольным арбитром.