Приход к власти большевиков положил конец существованию русской императорской армии и ее атрибутов. При создании новой армии - Рабоче-крестьянской Красной армии - потребовалось решить вопрос о знаках различия для военнослужащих. Красная звезда использовалась как отличительный знак Красной армии начиная с 15 декабря 1917 года.

Красная звезда как символ Красной армии была предложена Военной коллегией по организации Красной армии, создателем эмблемы был командующий Петроградским военным округом Константин Еремеев.

Другие исследователи, ссылаясь на воспоминания публициста Емельяна Ярославского, утверждали, что автором был один из комиссаров Московского военного округа Н. А. Полянский, который и предложил красную пятиконечную звезду с изображением плуга, молота и книги. Рисунок получился несколько перегруженным и плохо читался. После обсуждения на общественной коллегии округа в символе были оставлены только молот и плуг.

О «красной звезде» упоминается в газете «Известия Всероссийского Центрального Исполнительного Комитета Советов крестьянских, рабочих, солдатских и казачьих депутатов» 19 апреля 1918 года. Небольшая заметка в разделе «Хроника» рассказывала, что Комиссариатом по военным делам утвержден чертеж нагрудного знака для воинов Красной армии в виде красной звезды с золотистым изображением плуга и молота в центре.

Звезда воплотила в себе древнейший символ защиты. Плуг и молот читались как союз рабочих и крестьян. Красный цвет олицетворял революцию. При официальном утверждении ее приказом Наркомвоена Республики Львом Троцким № 321 от 7 мая 1918 года она получила наименование «марсова звезда с плугом и молотом», было объявлено, что данный знак «есть принадлежность лиц, состоящих на службе в войсках Красной Армии».

Первоначально «Значок красноармейца» носился на груди, но с 15 ноября 1918 года звезда стала носиться на головных уборах, ранее - месте расположения кокард, ношение которой распространилось на военных моряков. В приказе отмечалось: «Отныне революционный знак - Красная звезда является выражением единства Красного Флота и Красной Армии».