Первая тетрадка первого тома «Encyclopedia Britannica» - «Британской энциклопедии, или Словаря искусств и наук, составленного по новому плану», вышла в свет 6 декабря 1768 года в Эдинбурге. Идея проекта принадлежала издателю Колину Макфаркуэру и граверу Эндрю Беллу.

Энциклопедия выходила почти еженедельно в виде отдельных брошюр с довольно обширными эссе на разные темы до 1771 года. Всего было напечатано 100 таких тетрадок: 2 400 страниц текста и 160 иллюстраций. Потом они были собраны по темам в алфавитном порядке и переплетены в трехтомник. Несмотря на немалую по тем временам цену - 12 фунтов, энциклопедия стремительно разошлась по стране трехтысячным тиражом.

До восьмого издания «Британника» выходила в Эдинбурге. В 1870 году издательство перешло под эгиду газеты «The Times» и переехало в Лондон, где были выпущены 9-е и 10-е издания, 11-е - «Кембриджское» издание, в котором энциклопедия практически приобрела современный облик, провел Кембриджский университет при участии 1 500 экспертов. В 1901 году «Британника» переместилась в США.

В начале 1920-х годов энциклопедия была приобретена фирмой «Sheers, Roobeck & Co», которая в 1941 году безвозмездно передала права на энциклопедию Чикагскому университету. В 1974 году вышло 15-е издание - New Encyclopaedia Britannica.

Авторами «Британники» являются ведущие мировые эксперты, среди которых десятки лауреатов Нобелевской премии. В разное время статьи для «Британники» писали Зигмунд Фрейд, Альберт Эйнштейн, Мария Кюри, Генри Форд, Лев Троцкий.

В 1997 году было решено прекратить издание энциклопедии в печатном виде, отдав предпочтение электронной версии. Но в 2002 году возобладали традиции. В новом издании появились статьи о генной инженерии, искусственном интеллекте, освоении космоса, введении евро, движении Талибан, электронной коммерции и других современных темах.